"¿Qué le pasó a Marte?" Es una de las preguntas más convincentes en la ciencia espacial. Probablemente no siempre fue el lugar muerto, seco y frío que es ahora. ¿Su núcleo se enfrió y dejó de girar, permitiendo que el resplandor completo del sol despegara su atmósfera y agua, y matara todo lo que pudo haber vivido allí? ¿Fue golpeado por un gran cuerpo que incineró su atmósfera y condujo a su desaparición? ¿Hubo otras causas?
Según un nuevo trabajo de investigación de Sylvain Bouley en la Universidad de París-Sur, y sus colegas, puede haber sido un derramamiento masivo y antiguo de roca fundida que arrojó a Marte fuera de combate y ayudó a convertir a Marte en lo que es hoy.
La región de Tharsis es un antiguo complejo de lava en Marte que data de hace entre 4,1 mil millones y 3,7 mil millones de años. Se encuentra en el hemisferio occidental de Marte, justo cerca del ecuador. Está formado por tres enormes volcanes de escudo: Arsia Mons, Pavonis Mons y Ascraeus Mons. Colectivamente, se les conoce como Tharsis Montes. (Olympus Mons, el volcán más grande del Sistema Solar, no es parte del complejo Tharsis, aunque está cerca de él).
Tharsis tiene más de 5.000 km de ancho y más de 10 millas de espesor, lo que lo convierte en el complejo volcánico más grande del Sistema Solar. Esa cantidad de masa posicionada después de que Marte ya se había formado y tenía una rotación establecida habría sido cataclísmica. Piensa qué pasaría con la Tierra si Australia se levantara 10 millas.
El nuevo artículo, publicado el 2 de marzo de 2016, en la revista Nature, dice que la posición del complejo Tharsis habría iniciado un True Polar Wander (TPW). Básicamente, lo que esto significa es que la enorme masa de Tharsis habría forzado a Marte para cambiar su rotación, de modo que la ubicación de Tharsis se convirtiera en el nuevo ecuador.
Se pensó que la aparición de Tharsis hizo que los ríos marcianos, que se formaron más tarde, fluyeran en la dirección que lo hacen. Pero el estudio de Bouley y sus colegas muestra que los ríos y valles marcianos se formaron primero, o tal vez al mismo tiempo, y que el TPW de Tharsis deformó el planeta más tarde.
Los autores del estudio calcularon dónde habrían estado los polos marcianos antes de Tharsis y buscaron evidencia de condiciones polares en esos lugares. La ubicación de este antiguo polo norte contiene mucho hielo hoy, y la ubicación de la antigua región del polo sur también muestra evidencia de agua.
A lo que todo se suma es que la desaparición del agua en Marte probablemente ocurrió al mismo tiempo que el TPW. Aún no se sabe con certeza si la aparición del complejo de lava Tharsis y el resultante cambio cataclísmico de la orientación rotacional de Marte fueron la causa de que Marte pierda su clima. Pero este estudio muestra que el antiguo cataclismo volcánico al menos ayudó a dar forma a Marte en lo que es hoy.
