Panorama del rover de oportunidad de "Erebus Rim". Crédito de imagen: NASA / JPL Haga clic para ampliar
Los rovers de Marte de la NASA, Spirit and Opportunity, han estado trabajando horas extras para ayudar a los científicos a comprender mejor las antiguas condiciones ambientales en el planeta rojo. Los rovers también están generando entusiasmo por la exploración de Marte descrita en la Visión para la Exploración Espacial de la NASA.
Los rovers continúan encontrando nuevas variaciones de roca madre en áreas que están explorando en lados opuestos de Marte. La información geológica que han recopilado agrega evidencia sobre los antiguos entornos marcianos que incluían períodos de condiciones húmedas, posiblemente habitables.
"Los largos viajes realizados por los dos rovers a través de la superficie de Marte han permitido que la comunidad científica continúe descubriendo descubrimientos que permitirán nuevas investigaciones del planeta rojo en el futuro". dijo Mary Cleave, administradora asociada de la Dirección de Misión Científica, sede de la NASA.
La tercera extensión de la misión de la NASA para los rovers dura hasta septiembre de 2006, si siguen siendo utilizables durante tanto tiempo. Durante sus misiones primarias de tres meses, los rovers condujeron más lejos y examinaron más rocas que los criterios prescritos para el éxito.
La oportunidad comienza su tercer año en Marte hoy. Está examinando las exposiciones a la roca madre a lo largo de una ruta entre los cráteres "Endurance" y "Victoria". Oportunidad encontró evidencia de un hábitat de aguas estancadas en Marte hace mucho tiempo.
El 3 de enero, Spirit pasó su segundo aniversario dentro del cráter Gusev del tamaño de Connecticut. Inicialmente, Spirit no encontró evidencia de mucha agua, y las colinas que podrían revelar más sobre el pasado de Gusev todavía eran simples baches en el horizonte. Al operar ocho veces más de lo planeado, Spirit pudo subir esas colinas, examinar una gran variedad de rocas y encontrar huellas minerales de agua antigua.
Si bien muestran signos de desgaste, Spirit y Opportunity todavía se están utilizando para sus capacidades máximas restantes. En Spirit, los dientes de la herramienta de abrasión de rocas del rover están demasiado gastados para moler la superficie de más rocas, pero su cepillo de cerdas de alambre aún puede eliminar revestimientos sueltos. La herramienta fue diseñada para descubrir tres rocas, pero expuso interiores de 15 rocas.
En Opportunity, el motor de dirección de la rueda delantera derecha dejó de funcionar hace ocho meses. Un motor en la articulación del hombro del brazo robótico del rover muestra síntomas de un cable roto en el devanado del motor. La oportunidad aún puede maniobrar con sus otras tres ruedas orientables. Su motor de hombro todavía funciona cuando se le da corriente adicional, y el brazo todavía se puede usar sin ese motor.
Los rovers son dos de las cinco misiones robóticas activas en Marte, que incluyen Mars Odyssey and Mars Global Surveyor de la NASA y los orbitadores Mars Express de la Agencia Espacial Europea. Los orbitadores y las misiones de superficie se complementan entre sí de muchas maneras. Las observaciones de los rovers proporcionan una comprensión a nivel del suelo para interpretar las observaciones globales de los orbitadores. Además de sus propias misiones científicas, los orbitadores transmiten datos desde Marte.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, una división del Instituto de Tecnología de California, administra los proyectos Mars Exploration Rover, Odyssey y Global Surveyor para la Dirección de Misión Científica de la NASA.
Para obtener imágenes e información sobre los rovers y sus descubrimientos en la Web, visite: http://www.nasa.gov/mars
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
