Nuevas fotos del anillo E de Saturno muestran cómo tiene una estructura de doble banda similar al anillo de Júpiter. La apariencia de doble banda ocurre porque en realidad hay menos partículas en el plano del anillo que las que hay arriba y abajo. Los científicos creen que la doble estructura es creada por la trayectoria de las partículas expulsadas de Encelado, o por interacciones continuas entre la luna y el anillo.
Las imágenes de la nave espacial Cassini de la NASA de los diáfanos anillos G y E de Saturno están dando nuevas pistas sobre su estructura y formación.
Una secuencia de imágenes recientes de Cassini, que se ha convertido en una breve película, muestra un arco de material brillante girando alrededor del borde interior del anillo G, una tenue banda de partículas de hielo del tamaño de polvo de 7,000 kilómetros de ancho (4,400 millas) más allá del anillo F por 27,000 kilómetros (16,800 millas). Cassini pasó entre los anillos F y G durante su inserción en órbita en junio de 2004.
El arco del anillo G es la misma característica identificada en las imágenes de este anillo tomadas en mayo de 2005. "Hemos visto el arco varias veces durante el año pasado", dijo el Dr. Matt Hedman, asociado del equipo de imágenes de Cassini que trabaja en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. "Siempre parece ser unas veces más brillante que el resto del anillo G y muy estrechamente limitado a una franja estrecha a lo largo del borde interior del anillo G" normal ".
Los miembros del equipo de imágenes ahora creen que esta característica es de larga duración y puede mantenerse unida mediante interacciones resonantes con la luna Mimas del tipo que acorralan los famosos arcos de anillo alrededor de Neptuno. "Hemos sabido desde los días de Voyager que teníamos anillos tipo Jovian y tipo Uranian dentro de los anillos de Saturno", dijo la líder del equipo de imágenes de Cassini, la Dra. Carolyn Porco en Boulder, Colorado, quien fue la primera en hacer ejercicio. La dinámica de los arcos neptunianos en las observaciones de Voyager. “Ahora parece que Saturno también puede ser el hogar de anillos de tipo neptuniano. ¡Los anillos de Saturno lo tienen todo! "
Los investigadores no saben exactamente cómo se formó el arco brillante. Una posibilidad es que una colisión entre cuerpos helados pequeños, tal vez del tamaño de un metro, que orbitan dentro del anillo G desencadenó una nube de partículas finas que finalmente quedaron bajo la influencia de Mimas. Pero esta nueva observación sugiere que el resto del anillo G puede derivarse de partículas que se escapan de este arco y se desplazan hacia afuera. Se planean futuras observaciones de imágenes de Cassini para observar más de cerca el arco del anillo G.
Los resultados de los encuentros anteriores de Cassini con Encelado indicaron que sus géiseres del polo sur eran la fuente principal de las partículas del anillo E. Ahora, las imágenes del anillo E con una resolución más fina que la que se ha obtenido antes muestran detalles reveladores que parecen confirmar esta relación.
Las nuevas imágenes, tomadas cuando Cassini estaba en el plano del anillo y, en consecuencia, mostrando una vista de borde, revelan una apariencia de doble banda en el anillo, creada porque el anillo es algo más débil cerca del plano del anillo de lo que es 500-1,000 kilómetros (300-600 millas) arriba y abajo. Esta apariencia puede resultar si las partículas que comprenden el anillo rodean a Saturno en órbitas inclinadas con un rango de inclinaciones muy restringido. (Se observa un efecto similar en el anillo de gasa de Júpiter y en las bandas de polvo que se encuentran dentro del cinturón de asteroides del Sol).
Esta condición especial puede surgir por dos razones. Primero, las partículas expulsadas de Encelado e inyectadas en la órbita de Saturno pueden comenzar su viaje alrededor de Saturno con un rango muy restringido de velocidades y, por lo tanto, inclinaciones. En segundo lugar, las partículas pueden comenzar con un amplio rango de inclinaciones, pero las que orbitan muy cerca del plano del anillo se dispersan gravitacionalmente y se eliminan de esa región.
Los estudios futuros del anillo E, incluidas las observaciones y los modelos dinámicos, deberían decidir este tema. El miembro del equipo de imágenes de Cassini, el Dr. Joseph Burns, también de Cornell, dijo: "Queremos imágenes de algunos otros puntos estratégicos para estar seguros de la estructura, y luego podemos probar varios modelos para ver por qué estas partículas de anillo terminan en una configuración tan distinta ".
Fuente original: Comunicado de prensa de CICLOPS
