El equipo científico que guía el rover Curiosity Mars Science Lab (MSL) de la NASA ha demostrado una nueva capacidad que mejora significativamente la capacidad de los robots para escanear sus alrededores en busca de signos de vida dando agua, desde la distancia. Y el rover parece haber encontrado que la evidencia de agua en el sitio de aterrizaje del cráter Gale también está más extendida que las indicaciones anteriores.
Las potentes cámaras Mastcam que miran desde la cabeza del rovers ahora también se pueden usar como una herramienta de detección de minerales y de hidratación para buscar 360 grados en cada lugar que explora en busca de los ingredientes necesarios para la habitabilidad y los precursores de la vida.
Los investigadores anunciaron los nuevos hallazgos hoy (18 de marzo) en una conferencia de prensa en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas.
"Algunas rocas y minerales que contienen hierro se pueden detectar y cartografiar utilizando los filtros de infrarrojo cercano de Mastcam", dice el profesor Jim Bell, coinvestigador de Mastcam de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe.
Bell explicó que los científicos utilizaron las ruedas de filtro en las cámaras Mastcam para realizar un experimento tomando medidas en diferentes longitudes de onda en un objetivo de roca llamado "Knorr" en el área de Yellowknife Bay donde Curiosity ahora está explorando. El rover recientemente perforó el afloramiento de barro de John Klein que está entrecruzado con vetas brillantes.
Los investigadores descubrieron que las longitudes de onda del infrarrojo cercano en Mastcam se pueden usar como una nueva técnica analítica para detectar la presencia de algunos pero no todos los tipos de minerales hidratados.
"Mastcam tiene cierta capacidad para buscar minerales hidratados", dijo Melissa Rice, del Instituto de Tecnología de California, Pasadena.
"El primer uso de la cámara Mastcam de 34 mm para encontrar agua fue en el objetivo de roca llamado" Knorr ".
“Con Mastcam, vemos señales elevadas de hidratación en las venas estrechas que cortan muchas de las rocas en esta área. Estas vetas brillantes contienen minerales hidratados que son diferentes de los minerales de arcilla en la matriz de roca circundante ".
Por lo tanto, Mastcam sirve como un detective temprano para el agua sin tener que conducir a todos los lugares de interés, ahorrando tiempo y esfuerzo.
Pero Mastcam tiene algunos límites. "No es sensible a los filosilicatos hidratados encontrados en la muestra de perforación en John Klein", explicó Rice.
"Mastcam puede usar la técnica de mapeo de hidratación para buscar objetivos relacionados con el agua que corresponden a minerales hidratados", agregó Rice. "¡Es una ventaja buscar agua!"
El hallazgo clave de Curiosity hasta el momento es que la roca sedimentaria de grano fino y sedimentaria en la cuenca de Yellowknife Bay posee una cantidad significativa de minerales de arcilla de filosilicato; indicando un ambiente donde los microbios marcianos alguna vez pudieron haber prosperado en el pasado distante.
"Hemos encontrado un ambiente habitable que es tan benigno y favorable a la vida que, probablemente, si hubiera agua alrededor y hubieras estado en el planeta, hubieras podido beberla", dijo John Grotzinger, el científico jefe de Misión Curiosity Mars Science Laboratory en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California.
