Terra Cimmeria región de Marte donde se detectó la aurora. Crédito de la imagen: ESA. Click para agrandar.
La nave espacial Mars Express de la ESA ha detectado por primera vez una aurora en Marte. Esta aurora es de un tipo nunca antes observado en el Sistema Solar.
Las observaciones realizadas por el instrumento SPICAM (SPectroscopy for the Investigations and the Characteristics of the Atmosphere on Mars) tomadas el 11 de agosto de 2004 revelaron emisiones de luz ahora interpretadas como una aurora.
Las auroras son exhibiciones espectaculares que a menudo se ven en las latitudes más altas de la Tierra. En nuestro planeta, así como en los planetas gigantes Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, ¿se encuentran al pie de las líneas del campo magnético planetario cerca de los polos y son producidos por partículas cargadas? electrones, protones o iones? precipitando a lo largo de estas líneas.
También se han observado auroras en el lado nocturno de Venus, un planeta sin campo magnético intrínseco (planetario). A diferencia de la Tierra y los planetas gigantes, las auroras de Venus aparecen como parches brillantes y difusos de forma e intensidad variables, a veces distribuidos por todo el disco planetario. Las auroras venusianas se producen por el impacto de los electrones que se originan del viento solar y se precipitan en la atmósfera nocturna.
Al igual que Venus, Marte es un planeta sin campo magnético intrínseco. Hace unos años se sugirió que los fenómenos aurorales también podrían existir en Marte. Esta hipótesis fue reforzada por el reciente descubrimiento del Mars Global Surveyor de anomalías magnéticas de la corteza, muy probablemente los restos de un viejo campo magnético planetario.
SPICAM detectó emisiones de luz en el hemisferio sur en Marte, durante las observaciones nocturnas. El tamaño total de la región de emisión es de unos 30 kilómetros de ancho, posiblemente unos 8 kilómetros de altura. Si bien la emisión detectada es típica durante el día, ¿debe indicar la excitación de la atmósfera superior por los flujos de partículas cargadas? probablemente electrones? si se observa durante la noche
Al analizar el mapa de anomalías magnéticas de la corteza compiladas con los datos de Mars Global Surveyor, los científicos observaron que la región de las emisiones corresponde al área donde se localiza el campo magnético más fuerte. Esta correlación indica que el origen de la emisión de luz en realidad es un flujo de electrones que se mueve a lo largo de las líneas magnéticas de la corteza y excita la atmósfera superior de Marte.
Las observaciones de SPICAM proporcionan por primera vez una idea clave sobre el papel del campo magnético de la corteza marciana en la producción de estructuras magnéticas similares a cúspides originales. Dichas estructuras concentran flujos de electrones en pequeñas regiones de la atmósfera marciana. Eventualmente, inducen la formación de auroras altamente concentradas cuyo mecanismo de formación? ¿Una emisión localizada controlada por anomalías en el campo magnético de la corteza? Es único en el Sistema Solar.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
