El 7 de abril de 2017, Júpiter entrará en oposición con la Tierra. Esto significa que la Tierra y Júpiter estarán en puntos en su órbita donde el Sol, la Tierra y Júpiter se alinearán. Esto no solo significará que Júpiter hará su aproximación más cercana a la Tierra, alcanzando una distancia de aproximadamente 670 millones de km (416 millones de millas), sino que el hemisferio que mira hacia nosotros estará completamente iluminado por el Sol.
Debido a su proximidad y su posición, Júpiter será más brillante en el cielo nocturno que en cualquier otro momento del año. No es de extrañar entonces por qué la NASA y la ESA están aprovechando esta alineación favorable para capturar imágenes del planeta con el telescopio espacial Hubble. Ya, el 3 de abril, Hubble tomó la maravillosa imagen en color (que se muestra arriba) de Júpiter, que ahora se ha lanzado.
Usando su Wide Field Camera 3 (WFC3), Hubble pudo observar a Júpiter en el espectro visible, ultravioleta e infrarrojo. A partir de estas observaciones, los miembros del equipo científico del Hubble produjeron una imagen compuesta final que permitió distinguir las características de su atmósfera, algunas tan pequeñas como 130 km de ancho. Estos incluyeron las coloridas bandas de Júpiter, así como sus tormentas anticiclónicas masivas.
Se cree que el más grande de estos, la Gran Mancha Roja, ha estado furioso en la superficie desde que se observó por primera vez en el siglo XVII. Además, se estima que la velocidad del viento puede alcanzar hasta 120 m / s (430 km / h; 267 mph) en sus bordes exteriores. Y dadas sus dimensiones, entre 24-40,000 km de oeste a este y 12-14,000 km de sur a norte, es lo suficientemente grande como para tragarse la Tierra entera.
Los astrónomos han notado cómo la tormenta parece haberse reducido y expandido a lo largo de su historia registrada. Y como han confirmado las últimas imágenes tomadas por Hubble (y por telescopios terrestres), la tormenta continúa disminuyendo. En 2012, incluso se sugirió que la Mancha Roja Gigante podría desaparecer eventualmente, y esta última evidencia parece confirmarlo.
Nadie está completamente seguro de por qué la tormenta colapsa lentamente; pero gracias a imágenes como estas, los investigadores están adquiriendo una mejor comprensión de qué mecanismos alimentan la atmósfera de Júpiter. Además de la Gran Mancha Roja, la tormenta anticiclónica similar pero más pequeña en las latitudes más lejanas del sur, también conocida como. Oval BA o "Red Spot Junior" - también fue capturado en esta última imagen.
Ubicada en la región conocida como el Cinturón Templado del Sur, esta tormenta se notó por primera vez en 2000 después de que tres pequeñas tormentas blancas colisionaron. Desde entonces, la tormenta ha aumentado de tamaño, intensidad y ha cambiado de color (volviéndose roja como su "hermano mayor"). Actualmente se estima que las velocidades del viento han alcanzado los 618 km / h (384 mph), y que se ha vuelto tan grande como la Tierra misma (más de 12,000 km, 7450 mi de diámetro).
Y luego están las bandas de color que componen la superficie de Júpiter y le dan su aspecto distintivo. Estas bandas son esencialmente diferentes tipos de nubes que corren paralelas al ecuador y difieren en color según sus composiciones químicas. Mientras que las bandas más blancas tienen concentraciones más altas de cristales de amoníaco, las más oscuras (rojo, naranja y amarillo) tienen concentraciones más bajas.
Del mismo modo, estos patrones de color también se ven afectados por el flujo de compuestos que cambian de color cuando están expuestos a la luz ultravioleta del sol. Conocidos como cromóforos, estos compuestos coloridos probablemente están compuestos de azufre, fósforo e hidrocarburos. Las intensas velocidades del viento del planeta de hasta 650 km / h (~ 400 mph) también aseguran que las bandas se mantengan separadas.
Estas y otras observaciones de Júpiter son parte del programa del Legado de las Atmósferas del Planeta Exterior (OPAL). Dedicado a garantizar que el Hubble obtenga la mayor cantidad de información posible antes de ser retirado, en algún momento de la década de 2030 o 2040, este programa garantiza que cada año se dedique tiempo a observar a Júpiter y los otros gigantes gaseosos. A partir de las imágenes obtenidas, OPAL espera crear mapas que los científicos planetarios puedan estudiar mucho después de que Hubble sea dado de baja.
El proyecto finalmente observará todos los planetas gigantes en el Sistema Solar en una amplia gama de filtros. La investigación que esto permite no solo ayudará a los científicos a estudiar las atmósferas de los planetas gigantes, sino también a comprender mejor la atmósfera de la Tierra y la de los planetas extrasolares. El programa comenzó en 2014 con el estudio de Urano y ha estado estudiando a Júpiter y Neptuno desde 2015. En 2018, comenzará a ver Saturno.
