Un agujero negro supermasivo en una galaxia distante ha sido atrapado en el acto de consumir una estrella. En algún momento del pasado reciente, una estrella se acercó demasiado al agujero negro supermasivo y fue destrozada. Las tiras se arremolinaban alrededor del agujero negro, y el Galaxy Evolution Explorer vio la brillante explosión de luz ultravioleta.
"Este tipo de evento es muy raro, por lo que tenemos la suerte de estudiar todo el proceso de principio a fin", dijo el Dr. Suvi Gezari, del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, California. Gezari es el autor principal de un nuevo artículo que aparece en la edición del 10 de diciembre de Astrophysical Journal Letters.
Durante quizás miles de años, el agujero negro descansó silenciosamente en el interior de una galaxia elíptica sin nombre. Pero entonces una estrella se aventuró un poco demasiado cerca del agujero negro dormido y fue hecha pedazos por la fuerza de su gravedad. Parte de la estrella triturada se arremolinaba alrededor del agujero negro, luego comenzó a sumergirse en él, provocando una llamarada ultravioleta brillante que el Galaxy Evolution Explorer pudo detectar.
Hoy, el telescopio espacial continúa observando periódicamente cómo se desvanece esta luz ultravioleta a medida que el agujero negro termina los pedazos restantes de su comida estelar. Las observaciones finalmente proporcionarán una mejor comprensión de cómo evolucionan los agujeros negros con sus galaxias anfitrionas.
"Esto nos ayudará enormemente a pesar los agujeros negros en el universo y a comprender cómo se alimentan y crecen en sus galaxias anfitrionas a medida que el universo evoluciona", dijo el Dr. Christopher Martin de Caltech, coautor del artículo y director. investigador del Galaxy Evolution Explorer.
A principios de la década de 1990, se sospechaba que otros tres agujeros negros en reposo o inactivos habían comido estrellas cuando el satélite conjunto de rayos X Röntgen alemán-estadounidense-británico recogió destellos de rayos X de sus galaxias anfitrionas. Los astrónomos tuvieron que esperar hasta una década más tarde para el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el observatorio de rayos X XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea para confirmar esos hallazgos, mostrando que los rayos X de los agujeros negros se habían desvanecido dramáticamente, una señal de que las estrellas estaban tragado
Ahora, Gezari y sus colegas, por primera vez, han visto cómo se desarrolla un frenesí de alimentación similar, a través de los ojos ultravioleta del Galaxy Evolution Explorer. Utilizaron los detectores del telescopio para captar una llamarada ultravioleta de una galaxia distante, luego vieron cómo la bengala disminuía con el tiempo, mientras el agujero negro central de la galaxia consumía la estrella. Datos adicionales de Chandra, el telescopio Canada France Hawaii en Hawai y el Keck Telescope, también en Hawai, ayudaron al equipo a hacer una crónica del evento en múltiples longitudes de onda durante dos años.
Los agujeros negros son montones de materia concentrada cuya gravedad es tan fuerte que incluso la luz no puede escapar. Se cree que los agujeros negros supermasivos residen en los núcleos de cada galaxia, aunque se cree que algunos son más activos que otros. Los agujeros negros activos arrastran el material circundante hacia ellos, calentándolo y haciendo que brille. Los agujeros negros inactivos, como el de nuestra galaxia, la Vía Láctea, apenas hacen un vistazo, por lo que son difíciles de estudiar.
Es por eso que los astrónomos se emocionan cuando una estrella desprevenida vaga demasiado cerca de un agujero negro inactivo, un evento que se cree que ocurre una vez cada 10.000 años en una galaxia típica. Una estrella se aplanará y se separará cuando la gravedad de un agujero negro cercano supere su propia gravedad. El mismo fenómeno ocurre en la Tierra todos los días, ya que la gravedad de la luna tira de nuestro mundo, haciendo que los océanos se eleven y caigan. Una vez que una estrella ha sido interrumpida, una parte de su cuerpo gaseoso será arrastrada hacia el agujero negro y calentada a temperaturas que emiten rayos X y luz ultravioleta.
"La estrella simplemente no pudo mantenerse unida", dijo Gezari, y agregó: "Ahora que sabemos que podemos observar estos eventos con luz ultravioleta, tenemos una nueva herramienta para encontrar más".
Se cree que el nuevo agujero negro de alimentación es decenas de millones de veces más grande que nuestro sol. Su galaxia anfitriona se encuentra a 4 mil millones de años luz de distancia en la constelación de Bootes.
El concepto de un artista y la información adicional sobre el Galaxy Evolution Explorer están en línea en http://www.nasa.gov/galex/.
El Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, lidera la misión Galaxy Evolution Explorer y es responsable de las operaciones científicas y el análisis de datos. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, también en Pasadena, gestiona la misión y construye el instrumento científico. La misión se desarrolló bajo el Programa de Exploradores de la NASA administrado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard, Greenbelt, Maryland. Investigadores patrocinados por la Universidad de Yonsei en Corea del Sur y el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) en Francia colaboraron en esta misión.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
