Es un hecho bien documentado que hace aproximadamente 4 mil millones de años, Marte tenía agua líquida fluyendo en su superficie. Sin embargo, también ha habido hallazgos recientes que sugieren que Marte podría tener periódicamente agua líquida en su superficie hoy. Una de las pruebas más contundentes es la Recurring Slope Lineae, que se aventura a ser flujos estacionales de agua salada que ocurren durante los meses más cálidos de Marte.
Sin embargo, un nuevo estudio producido por un equipo internacional de científicos arrojó dudas sobre esta teoría y ofreció otra posible explicación. Mediante simulaciones numéricas, muestran cómo un proceso "seco", donde se bombea gas enrarecido a través del suelo (debido a variaciones de temperatura), podría conducir a la formación de rayas oscuras que se han observado en las laderas marcianas.
Su estudio, titulado "Formación de líneas de pendiente recurrentes en Marte por flujos granulares desencadenados por gas", apareció recientemente en la revista Nature Geoscience. En él, el equipo de investigación, que proviene del laboratorio Géosciences Paris Sud (GEOPS) en Orsay, Francia, y la Academia de Ciencias de Eslovaquia en Bratislava, explica cómo las teorías actuales sobre lo que crea los RSL se quedan cortas.
Como Frédéric Schmidt, profesor de GEOPS y autor principal del estudio le dijo a Space Magazine por correo electrónico, la teoría actual sobre los RSL se basa en la morfología, composición y estacionalidad de las líneas que en el pasado parecían sugerir que el agua salada líquida jugó un papel en su formación:
“Atribuyeron la apariencia al agua líquida principalmente debido a la estacionalidad y la detección de sal. La actividad se produce solo en la temporada de temperatura máxima, en las condiciones más favorables para que el agua sea líquida. La sal permite disminuir la temperatura de congelación del agua líquida ".
Esta teoría se ha encontrado con su cuota de emoción, considerando que la presencia de agua en la superficie marciana significaría que las posibilidades de encontrar la vida actual allí serían significativamente mayores. Desafortunadamente, estudios recientes han puesto en duda esto al mostrar cómo no hay suficiente agua en Marte para dar cuenta de las líneas que se han observado en varias pendientes.
"[T] aquí no hay suficiente agua atmosférica para llenar todos los flujos oscuros y las fuentes internas del subsuelo son muy poco probables (Chojnacki et al., 2016)", dijo el Dr. Schmidt. “Además, debido a que no hay firma en el rango térmico como uno puede tener en el caso de abundante agua líquida. A partir de los datos, el agua máxima permitida es demasiado pequeña (Edwards et al., 2016) ".
Sin embargo, Marte tiene suficiente presión de aire para permitir otro proceso conocido como fluencia térmica. También conocido como transpiración térmica, este proceso involucra moléculas de gas que se desplazan desde el extremo frío de un canal estrecho hasta el extremo cálido. Esto ocurre como resultado de las paredes del canal que experimentan cambios de temperatura, lo que desencadena un flujo de gas.
Según su estudio, secciones de la superficie marciana podrían calentarse con radiación solar, mientras que otras permanecían más frías porque estaban cubiertas por una fuente de sombra. Cuando esto sucede, el gas enrarecido debajo de la superficie (es decir, gas con una presión más baja que la atmósfera) podría bombearse a través del suelo marciano. Una vez que llegaba a la superficie, este gas perturbaba parches de pequeñas partículas, provocando pequeñas avalanchas a lo largo de las laderas marcianas.
Para probar este proceso "seco" de formación de RSL, el equipo realizó simulaciones numéricas que tuvieron en cuenta varias ubicaciones en Marte y los cambios estacionales. "Probamos nuestra teoría al modelarla y estimar su eficiencia para diferentes orientaciones de facetas y diferentes estaciones", dijo el Dr. "Encontramos que la actividad observada es coherente con nuestra predicción. También lo simulamos en el laboratorio para validar el principio.
Básicamente, descubrieron que en terreno irregular y cubierto de rocas en Marte (donde se proyectan sombras que pueden causar diferencias de temperatura en pequeñas secciones de suelo), este proceso podría dar lugar a la formación de rayas oscuras a lo largo de las laderas. Sus resultados no solo fueron consistentes con los RSL observados en algunas áreas, sino que también explicaron cómo podrían formarse sin la necesidad de agua líquida o actividad de CO² frost (hielo seco).
Esto puede sonar como malas noticias, y ciertamente lo es si planeas establecer un asentamiento en Marte en el corto plazo (¡Elon Musk y Bas Lansdorp pueden querer prestar atención!). Y como explicó el Dr. Schmidt, tampoco es un buen augurio para aquellos que buscan confirmar que podría haber vida actual en Marte:
“Dado que las RSL son las principales características para discutir sobre la presencia de agua líquida en la actualidad en Marte, también fue el argumento para una posible habitabilidad y vida en Marte. Si la nueva teoría es correcta, el Marte actual no es tan habitable como pensábamos anteriormente. El agua líquida probablemente estuvo presente hace miles de millones de años, pero no hoy. Estos hallazgos pintan el retrato de un mundo inhóspito para la exploración humana ".
Por lo tanto, parece que la perspectiva de adquisición de agua en Marte podría ser más complicada de lo que pensábamos. Quizás las futuras misiones a la superficie que dependen de la utilización de recursos in situ (ISRU) tendrán que perforar para obtener agua o cosecharla directamente de los casquetes polares. Y en cuanto a los planes de colonización en toda regla ... bueno, ¡esperemos que tampoco les importe perforar pozos o picar hielo!
