Pequeñas lunares residen dentro de los anillos de Saturno. Crédito de imagen: NASA / JPL / SSI Haga clic para agrandar
Se ha descubierto una clase completamente nueva de mini lunas al acecho dentro de los anillos de Saturno. Los científicos se han preguntado durante muchos años si los anillos de Saturno son el resultado de un objeto más grande que fue destruido por la gravedad de Saturno hace millones de años, y estas lunares podrían ayudar a proporcionar la respuesta. Serían restos del objeto anterior, y podrían dar una idea de cuál era su estructura.
Los científicos con la misión Cassini de la NASA han encontrado evidencia de que una nueva clase de pequeñas lunas reside dentro de los anillos de Saturno. Puede haber hasta 10 millones de estos objetos dentro de uno de los anillos de Saturno solo.
La existencia de las lunares podría ayudar a responder la pregunta de si los anillos de Saturno se formaron a través de la ruptura de un cuerpo más grande o si son los restos del disco de material del que se formaron Saturno y sus lunas.
"Es probable que estas lunares sean fragmentos del antiguo cuerpo cuya ruptura produjo los gloriosos anillos de Saturno", dijo Joseph Burns, de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, coautor del informe.
Un análisis cuidadoso de las imágenes de alta resolución tomadas por las cámaras de Cassini reveló cuatro rayas dobles débiles en forma de hélice. Estas características se encontraron en una parte blanda del anillo medio A, una sección brillante en los anillos principales de Saturno. Los científicos de imágenes de Cassini que informaron en la edición de esta semana de la revista Nature creen que las "hélices" proporcionan la primera observación directa de cómo las lunares de este tamaño afectan a las partículas cercanas. Cassini tomó las imágenes cuando entró en órbita de Saturno el 1 de julio de 2004.
Las mediciones anteriores, incluidas las realizadas por la nave espacial Voyager de la NASA a principios de la década de 1980, han demostrado que los anillos de Saturno contienen principalmente pequeñas partículas de hielo de agua que van desde menos de 1 centímetro (media pulgada) hasta el tamaño de una casa pequeña. Los científicos sabían acerca de dos lunas anulares incrustadas más grandes, como el Pan de 30 kilómetros de ancho (19 millas) y los Daphnis de 7 kilómetros de ancho (4 millas). Los últimos hallazgos marcan la primera evidencia de objetos de aproximadamente 100 metros (300 pies) de diámetro. A partir del número de lunares vistos en la fracción muy pequeña del anillo A que se ve en las imágenes, los científicos estimaron que el número total de lunares era de unos 10 millones.
"El descubrimiento de estos cuerpos de tamaño intermedio nos dice que Pan y Daphnis son probablemente los miembros más grandes de la población de anillos, en lugar de intrusos de otro lugar", dijo Matthew Tiscareno, un investigador asociado del equipo de imágenes en Cornell y autor principal del estudio. Papel de la naturaleza.
Lunas tan grandes como Pan y Daphnis despejan grandes espacios en las partículas del anillo mientras orbitan Saturno. Por el contrario, las lunas más pequeñas no son lo suficientemente fuertes como para despejar el anillo, lo que resulta en un espacio parcial centrado en la luna y con la forma de una hélice de avión. Tales características creadas por los moonlets fueron predichas por modelos de computadora, que dan a los científicos confianza en sus últimos hallazgos.
"Adquirimos este espectacular y único conjunto de imágenes inmediatamente después de entrar en órbita con el expreso propósito de ver detalles finos en los anillos que no habíamos visto anteriormente", dijo Carolyn Porco, líder y equipo del equipo de imágenes de Cassini. -autor. "Esto abrirá una nueva dimensión en nuestra exploración de los anillos y lunas de Saturno, su origen y evolución".
La detección de lunares incrustadas en un anillo de partículas más pequeñas puede brindar la oportunidad de observar los procesos por los cuales los planetas se forman en discos de material alrededor de estrellas jóvenes, incluido nuestro propio sistema solar temprano. "Las estructuras que observamos con Cassini son sorprendentemente similares a las que se ven en muchos modelos numéricos de las primeras etapas de la formación planetaria, a pesar de que las escalas son dramáticamente diferentes", dijo el coautor Carl Murray, miembro del equipo de imágenes de la Universidad Queen Mary. de Londres. "Cassini nos está dando una visión única del origen de los planetas".
Para obtener imágenes que muestran las características en forma de hélice, visite: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov y http://ciclops.org.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA bfs, Washington. El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en JPL. El equipo de imágenes se basa en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado.
Fuente original: NASA / JPL / SSI News Release
