Cuando un meteorito golpea la atmósfera de la Tierra, a menudo se produce una explosión magnífica (y potencialmente mortal). El término para esto es "bola de fuego" (o bólido), que se utiliza para describir explosiones de meteoros excepcionalmente brillantes que son lo suficientemente brillantes como para verse en un área muy amplia. Un ejemplo bien conocido de esto es el meteorito de Chelyabinsk, un superbolide que explotó en los cielos sobre una pequeña ciudad rusa en febrero de 2013.
El 18 de diciembre de 2018, apareció otra bola de fuego en los cielos sobre Rusia que explotó a una altitud de unos 26 km (16 millas) sobre el Mar de Bering. Los escombros resultantes fueron observados por instrumentos a bordo de la NASA. Sistema de observación de la Tierra Terra (EOS), que capturó imágenes de los restos del gran meteorito unos minutos después de su explosión.
Las imágenes fueron capturadas por cinco de las nueve cámaras en TerraSpec s Espectrorradiómetro de imágenes de ángulos múltiples (MISR), que luego se combinaron para crear una secuencia de imágenes (ver más abajo). Las imágenes fueron tomadas a las 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), pocos minutos después de que explotara el meteorito, y muestran el rastro del meteorito a través de la atmósfera de la Tierra y la sombra que proyecta sobre las nubes.
Como puede ver en la imagen fija de arriba, la sombra creada por el ángulo bajo del Sol aparece hacia el noroeste, detrás de los fragmentos del meteorito. La nube de color naranja en la esquina inferior izquierda es lo que queda de la bola de fuego que dejó la explosión al sobrecalentar la atmósfera a medida que la atravesaba. Para ver la secuencia completa de la imagen, haga clic aquí.
La imagen fija que se muestra en la parte superior fue capturada por el instrumento Espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) solo cinco minutos antes de que se adquiriera la secuencia MISR, a las 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Esta imagen en color verdadero mostró los restos del paso del meteorito y también logró capturar la sombra oscura que se proyectaba sobre las nubes blancas.
Afortunadamente, la explosión tuvo lugar en aguas abiertas y a una altitud muy alta, y por lo tanto no representaba una amenaza para nadie en el suelo. Esto fue especialmente afortunado teniendo en cuenta que las bolas de fuego son una ocurrencia bastante común y esta fue la más poderosa observada desde el meteorito de Chelyabinsk.
De hecho, se estima que la explosión que resultó de este meteorito que ingresó a la atmósfera de la Tierra ha liberado 173 kilotones de energía. En comparación, eso es más de 10 veces la energía liberada por la bomba atómica que detonó sobre Hiroshima el 6 de agosto de 1945, al final de la Segunda Guerra Mundial.
Si bien esto es significativamente menor que la fuerza explosiva del meteorito de Chelyabinsk, que desencadenó aproximadamente 400-500 kilotones (26 a 33 veces de la explosión de Hiroshima), esta explosión tuvo lugar más cerca de la superficie. Después de explotar a una altura de 29,7 km (18,5 millas), la atmósfera de la Tierra absorbió la mayor parte de la fuerza del meteorito de Chelyabinsk.
Aún así, el daño causado por la onda expansiva fue considerable, con un total de 1.500 personas heridas y daños causados a 7.200 edificios en seis ciudades de la región. Entonces, si bien esta última bola de fuego no causó daños aparentes, ilustra la importancia del monitoreo regular cuando se trata de objetos cercanos a la Tierra (NEO).
Las bolas de fuego y otros eventos relacionados con los NEO están catalogados en la base de datos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA. Esta información está ayudando a los astrónomos y científicos a desarrollar varias propuestas para la defensa planetaria, que pueden ser necesarias algún día. Tarde o temprano, un objeto más grande podría pasar demasiado cerca de la Tierra o amenazar un área densamente poblada.
