La Luna y Marte probablemente serán los primeros lugares en el Sistema Solar que la humanidad tratará de vivir después de abandonar la seguridad de la Tierra. Pero esos mundos siguen siendo entornos increíblemente hostiles, sin protección contra la radiación, poca o ninguna atmósfera y temperaturas extremas.
Vivir en esos mundos va a ser difícil, va a ser peligroso. Afortunadamente, hay algunos bolsillos en esos mundos que harán que sea un poco más fácil establecerse en el Sistema Solar: los tubos de lava.
Te voy a mostrar algunas fotografías realmente geniales ahora. Primero, comencemos con imágenes de la Luna tomadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA.
Esas manchas oscuras en la foto son en realidad claraboyas abiertas, los techos colapsados de los tubos de lava en la Luna. Simplemente se ven como áreas oscuras porque no puedes ver el fondo. ¿Cuan genial es eso?
Y ahora, aquí hay características similares en la superficie de Marte. Aquí hay varios ejemplos de tragaluces de cuevas en todo el planeta rojo.
Y quiero mostrarte uno realmente especial. Mira esta foto, donde puedes ver la apertura de la cueva, cómo la arena marciana fluye hacia el tragaluz. Incluso puedes verlo amontonándose en el piso de la cueva. No hay duda, esta es una caverna en Marte con apertura a la superficie.
¿Quieres vivir en la Luna o Marte? Estás mirando tu futuro hogar.
Los tubos de lava son comunes aquí en la Tierra, y puedes encontrarlos donde haya actividad volcánica. Durante una erupción, la lava fluye cuesta abajo a través de un canal. La superficie se enfría y forma costras, pero la lava sigue fluyendo, como un río subterráneo de roca fundida.
En las condiciones adecuadas, la lava puede seguir fluyendo y vaciar el canal por completo, dejando atrás un túnel natural que puede tener decenas de kilómetros de largo. Los tubos pueden ser anchos, desde un solo metro hasta 15 metros de ancho. Definitivamente lo suficientemente grande como para vivir dentro.
Tanto la Luna como Marte tuvieron períodos de vulcanismo. El volcán más grande del Sistema Solar, Olympus Mons en Marte, es un enorme volcán en escudo con infinitos campos de lava que lo rodean.
El Instituto SETI anunció recientemente que habían identificado una serie de pequeños hoyos en un cráter cerca del polo norte de la Luna. Los encontraron analizando imágenes tomadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA.
Parecen tragaluces, y coinciden con características similares en Marte, donde no hay borde del cráter, y solo una característica oscura sombreada. Otra evidencia es que se encuentran a lo largo de las lunas sinuosas lunares, esos antiguos ríos de lava con rasgos colapsados en una fila.
En este punto, hasta ahora se han descubierto alrededor de 200 de estas características en la Luna, y también se han descubierto más en Marte.
Además de los tragaluces descubiertos por las naves espaciales, los científicos planetarios han descubierto grandes cadenas de pozos en Marte, que podrían ser tubos de lava colapsados. Con la cantidad de vulcanismo que se produjo en Marte durante miles de millones de años, debería haber muchas características que valga la pena explorar.
Debido a la menor gravedad en la Luna y Marte, los tubos de lava deberían ser mucho más extremos. En Marte, podría haber tubos de lava que miden cientos de metros de ancho y cientos de kilómetros de largo. En la Luna, los tubos de lava podrían tener kilómetros de diámetro. Lo suficientemente grande como para esconder una ciudad adentro.
Los futuros colonos de la Luna y Marte ya se enfrentarán a una vida subterránea, para esconderse de la radiación de la superficie, el bombardeo de micrometeoritos, temperaturas extremas y crear una atmósfera utilizable. Estos túneles naturales les ahorrarán el arduo trabajo de necesitar cavar el túnel.
Se cree que los techos naturales de estas cavernas tienen 10 metros o más de espesor, y se estima que un sitio tiene un techo de 45 a 90 metros de espesor. Esto sería más que suficiente para proteger contra la radiación solar y la radiación cósmica galáctica.
Mientras que la superficie de la Luna varía en temperatura de -180 ° C a +100 ° C, el interior de un tubo de lava se mantendría constantemente frío -20 ° C. Esto sería bastante fácil de mantener caliente, una vez que se sella y presuriza. Con un ambiente transpirable.
Como hemos mencionado una y otra vez, el polvo lunar en la Luna es algo peligroso, irritante para los ojos, fosas nasales y pulmones. Los colonos lunares querrían minimizar su exposición a toda costa. Al sellar el interior del tubo de lava, podrían evitar que ingrese más polvo. De hecho, el polvo también está cargado eléctricamente y podría ser un peligro para la electrónica.
En términos de recursos, la Luna tiene mucho. Hay aluminio por todas partes en el regolito, así como hierro y titanio. Pero el más valioso para los humanos, el agua, podría estar allí también. En los cráteres eternamente sombreados, podría haber grandes depósitos de agua recogidos debajo que los colonos podrían cosechar.
Hay otra ventaja, los tubos de lava en Marte podrían ser los mejores lugares para buscar vida en el Planeta Rojo. La protección natural también mantendría a las bacterias marcianas menos expuestas a las duras condiciones de la superficie.
Los futuros exploradores podrían estar protegidos dentro de los tubos de lava al mismo tiempo que están en el lugar ideal para buscar vida en Marte. Eso es conveniente.
Por supuesto, la NASA y la Agencia Espacial Europea han considerado misiones humanas y robóticas que podrían viajar a la Luna o Marte y explorar los interiores de los tubos de lava.
En 2011, un grupo de investigadores propuso un diseño de misión para un vehículo explorador combinado que trazaría un tragaluz en la Luna con increíble detalle. Es conocido como el Marius Hills Hole, y mide unos 65 metros de ancho.
Primero, el módulo de aterrizaje descendería a la superficie de la Luna cerca del agujero, usando un láser pulsado llamado LIDAR para trazar una región de 50 metros alrededor del sitio de aterrizaje, buscando peligros.
La nave espacial elegiría un lugar de aterrizaje y desplegaría un vehículo explorador que escanearía la región alrededor del tragaluz con extremo detalle, asomándose al tubo de lava cuando la luz es correcta.
Después de eso, vendrían las misiones para explorar realmente en los túneles. Recuerde lo grandes que son, potencialmente cientos de metros e incluso kilómetros de diámetro.
Puedes imaginar varios rovers y módulos de aterrizaje robóticos, pero una de mis ideas favoritas es un robot serpiente desarrollado por SINTEF en Noruega. El robot utiliza sistemas hidráulicos para mover segmentos de su cuerpo, lo que le permite moverse como una serpiente real. Podría subir escaleras, subir y bajar pendientes, dar vuelta en las esquinas y ser capaz de manejar el terreno impredecible del piso de un tubo de lava.
Después de los robots vienen los humanos. La parte difícil es llegar desde la superficie hasta el piso del túnel. Los planificadores de misiones han propuesto el rappel tradicional e incluso astronautas con mochilas propulsoras que se sumergirían en el túnel para explorar.
Los primeros astronautas descenderían al piso del tubo de lava trayendo robots mula cuadrúpedos que serían capaces de navegar por el terreno accidentado del piso del túnel. Una vez dentro, habían establecido un enlace de comunicaciones en la abertura del cráter, y luego desplegaron una tienda presurizada como hábitat temporal.
Los astronautas serían libres de viajar varios kilómetros dentro del tubo de lava, mapear el interior y tomar muestras. Podrían instalar su tienda de campaña en diferentes puntos, permitiendo una exploración mucho más profunda.
Por supuesto, los extraterrestres hostiles de la cueva los eliminarían uno por uno, y la única forma de saber sobre la misión es a través de una serie de imágenes encontradas y registros de computadora. Pero yo divago.
La Agencia Espacial Europea ha estado desarrollando herramientas para medir el interior de las cuevas aquí en la Tierra, para desarrollar la tecnología que podría usarse para explorar otros mundos. Estás viendo una imagen en 3D del interior de una red de cuevas en España.
Un equipo de investigadores, incluido un astronauta europeo, utilizó cámaras basadas en mochila e instrumentos LIDAR para mapear la cueva con una resolución de solo unos centímetros. También probaron herramientas manuales para examinar las paredes de la cueva, haciendo los mismos tipos de experimentos que los futuros astronautas podrían hacer.
El objetivo a largo plazo, por supuesto, es establecer algún tipo de colonia a largo plazo dentro de los tubos de lava en la Luna o Marte.
Lo que comenzó como un escondite temporal del entorno brutal de la Luna y Marte se convertiría en la base de operaciones para un hábitat futuro y, finalmente, el comienzo de un puesto de avanzada científica o incluso una colonia completa.
No hay duda de que los tubos de lava serán una de las principales prioridades cuando regresemos a la Luna y cuando el primer astronauta ponga un pie en Marte. Y con todas las nuevas misiones en marcha, tanto de la NASA, SpaceX, los europeos e incluso los chinos, parece que esos días no están muy lejos ahora.
