En el brote más grande reportado en los Estados Unidos de blastomicosis, una infección micótica con síntomas similares a la gripe, 55 personas en el centro de Wisconsin se enfermaron en 2010.
El hongo que causa la blastomicosis se encuentra comúnmente en el suelo, pero exactamente lo que provocó el aumento en los casos en el condado de Marathon sigue siendo un misterio, según un nuevo informe de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades y funcionarios de salud de Wisconsin.
A diferencia de un brote de blastomicosis en un condado vecino de Wisconsin en 2006, en el que un montón de desechos en un gran patio era la fuente probable, el culpable en este episodio sigue siendo esquivo.
"No encontramos evidencia de una sola fuente en el medio ambiente que pudiera explicar todos los casos", dijo Kaitlin Benedict, epidemióloga de la División de Enfermedades Micóticas de los CDC, que participó en la investigación. "Creemos que probablemente hubo múltiples 'puntos calientes' para el hongo en varios vecindarios diferentes".
Tampoco está claro por qué las tasas de infección entre los asiáticos, en particular los descendientes de Hmong, fueron aproximadamente 12 veces más altas que los no asiáticos, según el informe.
Alrededor del 45 por ciento de las personas afectadas por el brote eran de etnia hmong. Este grupo es originario del sudeste asiático, pero muchos de los que se enfermaron en el brote habían estado viviendo en Wisconsin durante más de una década, según el informe.
La gran cantidad de casos entre los hmong fue una de las cosas más sorprendentes de este brote, dijo Benedict.
"Este es el primer informe conocido de los asiáticos que se ven afectados de manera desproporcionada" por la enfermedad fúngica, dijo, y agregó que estudios anteriores han demostrado altas tasas de blastomicosis entre los afroamericanos en otros estados de Estados Unidos.
Buscando pistas
Benedict dijo que las razones exactas por las cuales las personas hmong tenían un mayor riesgo de enfermarse en este brote no estaban claras.
El hongo Blastomyces dermatitidis vive en el suelo, generalmente en el medio oeste y el sudeste de los EE. UU. Sus esporas se encuentran cerca de hojas y madera en descomposición, donde pueden inhalarse y causar infecciones pulmonares.
En el informe, los investigadores de los CDC explican que fueron llamados para averiguar por qué los residentes del condado de Marathon estaban viendo un aumento en la cantidad de casos reportados de blastomicosis. Los funcionarios de salud estatales también notaron que los casos parecían agruparse geográficamente, en vecindarios específicos y en ciertos hogares.
Los investigadores descubrieron que durante el período de 10 meses entre septiembre de 2009 y junio de 2010, 55 personas en el condado se infectaron con Blastomyces dermatitidis, la mayoría de los cuales eran adultos. Se produjeron dos muertes durante el brote y 30 personas fueron hospitalizadas.
Un poco más de hombres que de mujeres se enfermaron, y casi una cuarta parte de las personas que tenían la infección por hongos tenían condiciones de salud preexistentes, como enfermedad pulmonar, cáncer o diabetes.
Aún así, "no pudimos identificar ninguna actividad o exposición que pusiera a las personas en mayor riesgo", dijo Benedict.
Los misterios permanecen
Otra investigación sugirió que las personas que se enfermaron por blastomicosis probablemente estuvieron expuestas al hongo mientras participaban en actividades recreativas o relacionadas con el trabajo al aire libre. Pero los investigadores no encontraron que los asiáticos no fueran más propensos a acampar, pescar, caminar, cazar o mantener trabajos que los pusieran en mayor riesgo en comparación con las personas no afectadas por el brote.
Es posible que el Hmong haya sido víctima de este brote de hongos debido a diferencias genéticas que involucran la respuesta inmune, dijo Benedict. Explicó que estudios anteriores han demostrado que las personas con este tipo de diferencias genéticas son más susceptibles a las formas graves de otras enfermedades fúngicas que son similares a la blastomicosis.
El brote del condado de Marathon terminó después de julio de 2010, cuando disminuyó el número de casos. Los investigadores sospechan que los cambios relacionados con el clima, como la lluvia y los cambios de temperatura, disminuyeron la cantidad de crecimiento de hongos y provocaron el final.
