Crédito de imagen: NASA / JPL
Escondido detrás de una cortina de oscuridad polvorienta acecha uno de los focos más violentos de nacimiento de estrellas en nuestra galaxia. Llamado DR21, este vivero estelar está tan cubierto de polvo cósmico que parece invisible para el ojo humano.
Al ver en el infrarrojo, el telescopio espacial Spitzer de la NASA ha quitado este velo a un lado, revelando una exhibición de estrellas masivas en forma de fuegos artificiales. Se estima que la más grande de estas estrellas es 100,000 veces más brillante que nuestro propio Sol.
La nueva imagen está disponible en línea en http://www.spitzer.caltech.edu y http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA05736.
"Nunca habíamos visto algo así antes", dijo el Dr. William Reach, investigador de las últimas observaciones y astrónomo en el Centro de Ciencias Spitzer, ubicado en el Instituto de Tecnología de California, Pasadena, California. "Las estrellas masivas son rasgando la nube de gas y polvo a su alrededor en pedazos ". El investigador principal es el Dr. Anthony Marston, un ex astrónomo de Spitzer que ahora trabaja en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial, en los Países Bajos.
Ubicado a unos 10.000 años luz de distancia en la constelación Cygnus de nuestra galaxia, la Vía Láctea, DR21 es un nido turbulento de estrellas gigantes recién nacidas. La región está enterrada en tanto polvo espacial que no se le escapa la luz visible. Las imágenes anteriores tomadas con radio y bandas de luz infrarroja cercana revelan un potente chorro que emana de una enorme nube nebulosa. Pero estas vistas son solo la punta del iceberg.
Los detectores infrarrojos altamente sensibles de Spitzer pudieron ver más allá del oscuro polvo hacia las estrellas detrás. La nueva imagen de color falso abarca una vasta extensión de espacio, con DR21 en el centro superior. Dentro de DR21, se puede ver un nudo denso de estrellas masivas rodeado por una tenue nube de gas y polvo. Los filamentos rojos que contienen compuestos orgánicos llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos se extienden horizontal y verticalmente a través de esta nube. Un chorro de gas verde se dispara hacia abajo más allá del bulto de estrellas y representa el rápido movimiento de gas caliente que se expulsa de la estrella más grande de la región.
Debajo de DR21 hay distintos focos de formación estelar, nunca antes capturados con todo detalle. Se cree que la gran nube giratoria en la esquina inferior izquierda es un vivero estelar como el DR21, pero con estrellas más pequeñas. Una burbuja posiblemente formada por una generación pasada de estrellas es visible dentro del borde inferior de esta nube.
La nueva vista atestigua la capacidad de las estrellas masivas recién nacidas para destruir la nube que las cubre. Los astrónomos planean usar estas observaciones para determinar con precisión cómo se produce un evento tan energético.
Lanzado el 25 de agosto de 2003, desde Cabo Cañaveral, Florida, el Telescopio Espacial Spitzer es el cuarto de los Grandes Observatorios de la NASA, un programa que también incluye el Telescopio Espacial Hubble, el Observatorio de Rayos Gamma Compton y el Observatorio de Rayos X Chandra.
JPL gestiona la misión del telescopio espacial Spitzer para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer. JPL es una división de Caltech. La cámara de matriz infrarroja de Spitzer, utilizada para capturar la nueva imagen de DR21, fue construida por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. El desarrollo de la cámara fue dirigido por el Dr. Giovanni Fazio del Observatorio Astrofísico Smithsonian, Cambridge, Massachusetts.
Información adicional sobre el telescopio espacial Spitzer está disponible en http://www.spitzer.caltech.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
