Fue en este día (28 de enero) en 1986 que los espectadores de todo el mundo sorprendieron al estallido del transbordador espacial Challenger en la televisión. La misión planificada de seis días, sin embargo, duró poco más de un minuto antes de que ocurriera la catástrofe.
Volando a bordo de la misión 51-L viajaban el comandante Francis "Dick" Scobee, el piloto Michael Smith, los especialistas de la misión Judith Resnik, Ellison Onizuka y Ronald McNair, y los especialistas en carga útil Gregory Jarvis y McAuliffe. La causa física de la explosión se remonta a una junta tórica defectuosa en uno de los refuerzos externos del transbordador, que se debilitó en el frío antes del lanzamiento y luego falló, lo que provocó la explosión aproximadamente 72 segundos después del lanzamiento.
Los periodistas y la Comisión Rogers también citaron otros factores, como el deseo de la NASA de cumplir con lo que los forasteros dijeron que era un cronograma de lanzamiento poco realista y rápido que vio que los transbordadores despegaban cada pocas semanas para transportar cargas comerciales y militares. La NASA y el contratista Morton Thiokol hicieron cambios en los propulsores, y la NASA cambió aún más las reglas de vuelo y otros procedimientos en respuesta al desastre.
Hay muchos monumentos conmemorativos a la tripulación caída, pero uno de los más citados en educación son los 40 Centros de Aprendizaje Challenger que se encuentran en los Estados Unidos, Canadá, Reino Unido y Corea del Sur. La red fue fundada por June Scobee Rogers (la viuda del comandante Scobee) e incluye la participación de otros miembros de la familia Challenger. Su objetivo es "dar a los estudiantes la oportunidad de convertirse en astronautas e ingenieros y resolver problemas del mundo real mientras comparten la emoción del descubrimiento en misiones a través del Sistema Solar", indica el sitio web.
El aniversario del Challenger se produce en una semana que incluye otros aniversarios trágicos, incluido el incendio del Apolo 1 que cobró la vida de tres astronautas (27 de enero de 1967) y la ruptura del transbordador Columbia que mató a siete (1 de febrero de 2003). Otros astronautas han muerto en accidentes de entrenamiento; Puedes ver una lista en la Astronaut Memorial Foundation. Además, cuatro cosmonautas murieron en el vuelo espacial: Vladimir Komarov (Soyuz 1 el 24 de abril de 1967) y Georgi Dobrovolskiy, Viktor Patsayev y Vladislav Volkov (Soyuz 11 el 30 de junio de 1971).
