La mayoría de los científicos creen que la Luna no ha visto ninguna actividad volcánica en miles de millones de años, pero podría haber nueva evidencia de que los gases volcánicos continúan saliendo a la superficie lunar. Una nueva historia publicada en la revista Nature explica cómo los investigadores encontraron una región en la Luna que parece recién depositada, con muy pocos cráteres de impacto. Otra vista, que en realidad revela los minerales de la superficie, muestra que la región no ha sido resistida casi tanto como el medio ambiente circundante.
La sabiduría convencional sugiere que la luna de la Tierra no ha visto actividad volcánica generalizada durante al menos los últimos 3 mil millones de años. Ahora, una nueva mirada a los datos existentes apunta a una liberación mucho más reciente de gases lunares.
El estudio, publicado en la revista Nature por los geólogos Peter Schulz y Carlé Pieters de la Universidad Brown y Matthew Staid del Instituto de Ciencia Planetaria, utiliza tres líneas distintas de evidencia para respaldar la afirmación de que se ha liberado gas volcánico desde la superficie de la luna dentro del últimos 1 a 10 millones de años. Los investigadores se centran en un área en forma de D llamada estructura Ina que fue reconocida por primera vez en imágenes de las misiones Apolo.
La nitidez inusual de las características primero llamó la atención de Schultz sobre el área. "Algo tan afilado como una navaja no debería quedarse por mucho tiempo. Debería ser destruido dentro de 50 millones de años ”, dijo Schulz. En la Tierra, el viento y el agua desgastan rápidamente las características de la superficie recién expuestas. En la luna sin aire, el bombardeo constante con pequeños desechos espaciales logra un resultado similar. Al comparar las características de la superficie a escala fina dentro de la estructura Ina con otras áreas en la luna con edades conocidas, el equipo pudo ubicar su edad en cerca de 2 millones de años.
La escasez de cráteres de impacto de asteroides en la superficie dentro de Ina proporcionó una segunda línea de evidencia para la relativa juventud de la película. Los investigadores identificaron solo dos cráteres de impacto claros de más de 30 metros en los 8 kilómetros cuadrados del piso de la estructura. Esta frecuencia es casi la misma que en South Ray Crater, cerca del sitio de aterrizaje del Apolo 16. El material de superficie expulsado del South Ray Crater se ha utilizado durante mucho tiempo como punto de referencia para fechar otras características en la superficie de la luna y la mayoría de los científicos lunares que estudian estas rocas acuerdan una fecha de aproximadamente 2 millones de años, según la exposición a los rayos cósmicos.
El tercer elemento de apoyo para la hipótesis de los autores proviene de comparar las firmas espectrales de los depósitos en la depresión de Ina con las de cráteres muy nuevos. A medida que los depósitos de la superficie lunar se deterioran, las longitudes de onda de la luz que reflejan cambian de manera predecible. La reflectancia general, o albedo, se vuelve menos brillante y aumenta la proporción de luz a longitudes de onda de 1,000 nm a longitudes de onda de 750 nm. Según estas proporciones de color, los depósitos en el piso de Ina son excepcionalmente jóvenes, y posiblemente incluso recién expuestos.
La apariencia de la superficie en Ina no indica una liberación explosiva de magma, lo que daría lugar a rayos visibles de eyección que rodean un cráter central. Más bien, sugiere una rápida liberación de gases, que habrían volado los depósitos superficiales, exponiendo los materiales menos desgastados. Esta interpretación es particularmente atractiva porque Ina se encuentra en la intersección de dos valles o surcos lineales, como muchas áreas geológicamente activas en la Tierra.
Ina tampoco parece estar sola. Los autores identifican al menos cuatro características similares asociadas con el mismo sistema de rillas, así como otras en los sistemas de rillas vecinas. Aunque varios tipos de evidencia respaldan la conclusión de los autores de que la luna es más geológicamente activa de lo que se pensaba anteriormente, la única forma segura de resolver la cuestión sería recolectar muestras en dichos sitios. "Ina y otras características similares son grandes objetivos para la exploración futura, por personas o robots", dijo G. Jeffrey Taylor, investigador lunar de la Universidad de Hawai. "Podrían ser el mejor lugar para ver bien la interfaz entre el regolito en polvo y la roca consolidada que se encuentra debajo".
A lo largo de los años, dice Schultz, los astrónomos aficionados han visto bocanadas o destellos de luz provenientes de la superficie de la luna. Aunque la mayoría de los observadores profesionales han confirmado la conclusión de que la luna estaba inactiva, tales avistamientos han mantenido abierta una ventana de duda. Una campaña de observación coordinada, que incluye astrónomos profesionales y aficionados, sería una forma de generar evidencia adicional para la actividad, dice Schultz. Una descarga de gas en sí misma no sería visible durante más de un segundo más o menos, pero el polvo que levantó podría permanecer suspendido por hasta 30 segundos. Con las redes de alerta modernas, eso es suficiente para mover un telescopio profesional a su posición para ver qué está sucediendo.
El Programa de Geología y Geofísica Planetaria de la NASA apoyó esta investigación. Peter Schultz y Carlé Pieters son profesores de ciencias geológicas en la Universidad de Brown. Matthew Staid es científico investigador en el Instituto de Ciencia Planetaria.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Brown
