Los preparativos para lanzar el rover ExoMars al Planeta Rojo este verano están en crisis porque las pruebas críticas de paracaídas se han retrasado nuevamente.
Según un informe de los medios de SpaceNews, la misión ExoMars "podría ser condenada a retrasarse" incluso antes de que se realicen las pruebas cruciales de paracaídas a fines de marzo. Se supone que los jefes de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia espacial rusa, Roscosmos, los dos socios principales de la misión, se reunirán el 12 de marzo para discutir el progreso de la misión.
Los dos grandes paracaídas del rover ExoMars fallaron en múltiples pruebas de caída a gran altitud en 2019, cuando sufrieron daños significativos al atravesar la atmósfera mientras simulaban el descenso del rover a la superficie marciana.
ExoMars 2020, programado para lanzarse al Planeta Rojo en julio, es la segunda parte del programa conjunto ESA-Roscosmos ExoMars, que comenzó con el lanzamiento del Trace Gas Orbiter y el módulo de aterrizaje Schiaparelli en 2016.
Un retraso significaría que el rover, llamado Rosalind Franklin, podría tener que esperar otros 2.5 años para su lanzamiento, hasta finales de 2022, para hacer el viaje al Planeta Rojo. Las misiones a Marte solo ocurren cuando la Tierra está lo suficientemente cerca como para enviar una nave espacial allí sin usar combustible indebido para completar el viaje. Tales alineaciones ocurren solo cada 26 meses, con ventanas de inicio que duran solo unas pocas semanas.
Se cierne sobre las discusiones lo que sucedió la última vez que la ESA y Rocosmos intentaron aterrizar algo en Marte. El 19 de octubre de 2016, el módulo de aterrizaje Schiaparelli se estrelló en la superficie debido a una falla de datos que hizo que el paracaídas de la nave se desplegara prematuramente.
Se suponía que Schiaparelli era una sonda de prueba de entrada, descenso y aterrizaje para el programa ExoMars, ya que ambas agencias participantes carecen de experiencia directa en el aterrizaje en el Planeta Rojo. Ahora tendrán que volver a intentarlo con su carga principal, Rosalind Franklin. Y en los últimos meses, la presión aumentó aún más cuando surgieron problemas de paracaídas durante las pruebas para la misión, que supuestamente buscaba elementos orgánicos y signos de habitabilidad en Marte.
Las pruebas de caída a gran altitud de un paracaídas supersónico de 50 pies (15 metros) y un paracaídas subsónico de 114 pies (35 m) fallaron, en mayo y agosto del año pasado, señaló SpaceNews. Dado que las pruebas de paracaídas deben superarse antes del lanzamiento de Rosalind Franklin, estos problemas podrían ocasionar un retraso.
La ESA solicitó ayuda a los inspectores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, un grupo que aterrizó con éxito cuatro rovers en Marte hasta el momento, para identificar la causa. JPL descubrió que el daño del paracaídas ocurrió cuando se extrajeron las rampas de sus bolsas, agregó SpaceNews.
La ESA dijo a SpaceNews que las próximas pruebas de caída a gran altitud de estos paracaídas se llevarán a cabo a fines de marzo, solo tres meses antes de que se abra la ventana de lanzamiento, el 25 de julio. Estas pruebas habían sido programadas previamente para diciembre de 2019 y febrero de 2020, pero fueron recientemente rechazado, a pesar del hecho de que las seis pruebas de tierra más recientes, realizadas a fines del año pasado, mostraron que los paracaídas se han extraído de manera segura, dijeron funcionarios de la ESA en un comunicado.
Otro factor en todos estos problemas, dijo la agencia, es el módulo de aterrizaje Roscosmos, llamado Kazachok. Derivado del módulo de aterrizaje Schiaparelli, Kazachok es una plataforma de aterrizaje que llevará a Rosalind Franklin a la superficie marciana. Los paracaídas de ExoMars deben ser grandes y complejos para derribar el módulo de aterrizaje pesado de manera segura, ya que el módulo de aterrizaje no tiene propulsores orientados hacia abajo para reducir la velocidad a medida que desciende sobre la superficie del Planeta Rojo.
Otro problema menor podría causar demoras si no se aborda como se planeó. Los ingenieros encontraron "desuniones menores en parte del conjunto solar" en Rosalind Franklin durante las pruebas que sometieron al vehículo a condiciones ambientales marcianas simuladas, dijo un portavoz de la ESA a SpaceNews. Sin embargo, la agencia planea hacer una reparación mecánica, y el portavoz agregó: "No se considera un problema grave".
Incluso si la misión ExoMars de la ESA no hace el viaje en 2020, otras agencias están haciendo cola para ir a Marte este verano. Se espera que el rover Mars 2020 de la NASA y las misiones de Japón y China despeguen entre julio y agosto.
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