En la Universidad de Nantes, un grupo de científicos internacionales ha estado armando uno de los rompecabezas más sorprendentes de todos los tiempos ... una imagen en color de la luna de Saturno, Titán. Durante seis años, la misión Cassini ha estado ocupada reuniendo imágenes y la compilación resultante fue presentada el 4 de octubre por Stephane Le Mouelic en la Reunión Conjunta EPSC-DPS 2011 en Nantes, Francia. Si bien es posible que no gane el Festival de Cine de Cannes, sin duda es cercano y querido para el corazón de un astrónomo ...
Durante los primeros setenta sobrevuelos del famoso satélite de Saturno, el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo (VIMS) reunió registros de imágenes. Pero coser una gran cantidad de información no fue una tarea fácil. No solo tiene que ajustarse cada imagen por las diferencias en las condiciones de iluminación, sino que también debe producirse un emparejamiento píxel por píxel para tener en cuenta las distorsiones atmosféricas. La atmósfera de nitrógeno y lluvia de metano de Titán no es propicia para la obtención de imágenes fáciles y solo una banda estrecha de longitudes de onda infrarrojas nos permite observar más de cerca la superficie oculta y congelada. Sin embargo, los resultados han sido espectaculares y poco a poco han salido a la luz algunas características muy "terrestres".
“Como Cassini está orbitando Saturno y no Titán, podemos observar a Titán solo una vez al mes en promedio. Por lo tanto, la superficie de Titán se revela año tras año, a medida que las piezas del rompecabezas se van juntando progresivamente ”. dice Le Mouelic. "Obtener un mapa final sin costuras es un desafío debido a los efectos de la atmósfera (nubes, neblina, etc.) y debido a los cambios en la geometría de observación entre cada sobrevuelo".
Desde 2004, Cassini ha realizado 78 sobrevuelos del exótico mundo congelado y se planean otros 48 en los próximos cinco años. Sin embargo, VIMS ha tenido muy pocas posibilidades de obtener imágenes de Titán con una alta resolución espacial. Si bien esto todavía deja muchas áreas en la oscuridad proverbial, todo esto puede cambiar en el futuro.
“Hemos creado los mapas utilizando imágenes de baja resolución como fondo con los datos de alta resolución en la parte superior. En las pocas oportunidades en las que tenemos imágenes VIMS del enfoque más cercano, podemos mostrar detalles tan bajos como 500 metros por píxel. Un ejemplo de esto es el 47 ° sobrevuelo, que permitió la observación del sitio donde aterrizó el módulo de descenso de Huygens. Esta observación es clave, ya que podría ayudarnos a cerrar la brecha entre la verdad fundamental proporcionada por Huygens y el mapeo global en curso desde la órbita, que continuará hasta 2017 ".
¿Y qué nos depara el futuro? Junto con la cobertura espacial actualizada, el equipo planea documentar las estaciones cambiantes de Titán desde el punto de vista atmosférico y de la superficie. Cambios que recién comienzan a ocurrir.
“Los lagos en el hemisferio norte de Titán fueron descubiertos por primera vez por el instrumento RADAR en 2006, apareciendo como áreas completamente lisas. Sin embargo, tuvimos que esperar hasta junio de 2010 para obtener las primeras imágenes infrarrojas de los lagos del norte, emergiendo progresivamente de la oscuridad invernal del norte ”, dice Le Mouelic. “Las observaciones infrarrojas brindan la oportunidad adicional de investigar la composición de los líquidos dentro del área de los lagos. El etano líquido ya ha sido identificado por este medio ".
Llénalo ... ¡Te estaremos mirando!
Fuente original de la historia: Comunicado de prensa de Europlanet. Para una apariencia aún más impresionante, echa un vistazo a la animación de Titan Mosaic.
