Sus síntomas no se sentían como un resfriado o gripe "normal".
Hace un par de días, Caitlin Sweeney, una mujer de 34 años que vive en Brooklyn, Nueva York, desarrolló tos seca, dolor de garganta, fatiga y leve congestión nasal. Sweeney, que tiene 22 semanas de embarazo, temía que algunos de sus síntomas, como la tos seca, se parecieran a los de COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus.
El número de casos de COVID-19 en la ciudad de Nueva York está aumentando, por lo que a pesar de que sus síntomas fueron leves, decidió buscar consejo médico. Pero cuando Sweeney llamó a su médico de atención primaria, se convirtió en una de las muchas personas arrojadas a la confusión y la frustración que nublaba las pruebas de COVID-19 en todo el país.
"La recepcionista parecía no tener idea de qué hacer con el coronavirus y le dijo a Caitlin que fuera a atención urgente", dijo a Live Science, la esposa de Sweeney, Natalie Wolchover. (Wolchover solía ser escritora en Live Science, y ahora es escritora senior y editora de la revista Quanta).
Entonces Sweeney llamó a una clínica de atención urgente cercana. Los miembros del personal de la clínica le dijeron que no tenían forma de hacer pruebas de coronavirus y le recomendaron que visitara una sala de emergencias. Entonces Sweeney y Wolchover fueron a una sala de emergencias cercana, donde les dijeron que los síntomas de Sweeney no cumplían con los criterios para la prueba de coronavirus. Es decir, no tenía líquido en los pulmones, lo que podría haber indicado una infección más grave, y no tenía fiebre.
El médico de Sweeney dijo que las pautas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) requieren fiebre para hacer una prueba. (Pero no todos los pacientes con COVID-19 tienen fiebre, aunque ese es uno de los síntomas principales asociados con la enfermedad). Además, solo los pacientes que tienen síntomas graves y deben ser intubados, en el que se inserta un tubo en el cuerpo para ayudar con la respiración, se les realizan pruebas de coronavirus, dijo el médico.
En cambio, Sweeney recibió una prueba de gripe, que fue negativa, y algunas pastillas para la tos y fue enviada a casa, dijo Wolchover. El médico "se disculpó por no poder hacerle una prueba a Caitlin", agregó. "Le aseguró a Caitlin que su falta de fiebre significaba que el bebé no estaba en peligro".
Docenas de anécdotas similares han estado flotando en Twitter y otras plataformas de redes sociales en las últimas semanas. Estas personas se han encontrado en una situación similar: tenían síntomas que pensaban que podían ser indicativos de COVID-19, pero se les negó la prueba.
La razón es simple: no hay suficientes pruebas en los EE. UU. Para todas las personas que puedan tener COVID-19. Pero ha habido muchos mensajes mixtos del gobierno, informes de los medios, redes sociales e incluso empleadores sobre las pruebas para detectar el virus.
Limitaciones de prueba
Actualmente, 78 laboratorios de salud estatales y locales en los Estados Unidos tienen la capacidad de evaluar a las personas para detectar COVID-19, anunciaron ayer los CDC (10 de marzo).
Eso significa que alrededor de 75,000 personas pueden hacerse la prueba, mucho menos que las 1.5 millones de pruebas que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) prometió que EE. UU. Implementaría a fines de la semana pasada. Sin embargo, los números pueden ser engañosos; Algunos laboratorios están ejecutando dos pruebas por persona, según The Atlantic.
Los estados varían ampliamente en su capacidad para evaluar a los pacientes con COVID-19. California puede evaluar a unas 7,400 personas por día, Washington puede evaluar a 1,000 y Oregon solo a 40, según un análisis de The Atlantic. En total, Estados Unidos ha probado a un par de miles de personas; en comparación, Corea del Sur puede evaluar a unas 10,000 personas todos los días.
El problema es que las pruebas en los EE. UU. Tuvieron un comienzo difícil. La primera prueba desarrollada por los CDC para diagnosticar COVID-19 resultó en resultados no concluyentes, que "dejaron a la nación con una capacidad de diagnóstico mínima durante las primeras semanas de la epidemia", según un artículo de perspectiva publicado el 9 de marzo en la revista JAMA .
Inicialmente, los CDC también limitaron las pruebas a un grupo muy reducido de personas que habían conocido la exposición a COVID-19, lo que significa que una persona necesitaba haber viajado a un área afectada o haber estado en contacto con alguien que debía ser considerado para la prueba. Esta estrategia pronto demostró ser ineficaz ya que la evidencia parecía que el virus se había propagado en las comunidades estadounidenses. "En las primeras etapas, COVID-19 se ha extendido más allá de la capacidad de la nación para detectarlo", escribieron los autores en el artículo de JAMA.
El 29 de febrero, la FDA anunció que permitiría a los laboratorios de todo el país comenzar a analizar el nuevo coronavirus con sus propias pruebas desarrolladas en el laboratorio sin aprobación previa, siempre que los laboratorios tomaran medidas básicas para validar las pruebas y presentaran un " solicitud de autorización de uso de emergencia "(EUA) dentro de los 15 días de la notificación.
Un EUA es un permiso otorgado por la FDA para usar un medicamento o dispositivo que no ha sido aprobado por la FDA en tiempos de emergencias declaradas. El Laboratorio del Estado de Nueva York ya recibió una EUA para evaluar el nuevo coronavirus, y se espera que otros laboratorios comiencen pronto, según el documento de JAMA. "Se anticipa que las pruebas estarán mucho más disponibles en todo el país a mediados de marzo", escribieron los autores.
Pero más pruebas no siempre son mejores, dijo el Dr. Joshua Sharfstein, autor principal del artículo de JAMA y profesor de política y gestión de la salud en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. Por ejemplo, una persona puede ir a la sala de emergencias y querer una prueba porque ha estado expuesta a alguien con COVID-19, pero la prueba puede resultar negativa porque el virus aún no se ha duplicado a niveles detectables en su cuerpo. O, una persona que piensa que podría tener el coronavirus pero no lo hace, podría venir a pedir una prueba y aumentar su riesgo de contraerla al ir a un hospital, dijo.
En el contexto de "alta demanda y bajo suministro" de pruebas, Sharfstein dijo a Live Science que deben tomarse decisiones sobre cómo utilizarlas mejor. "Creo que tendremos tiempo de sobra para descubrir qué salió mal", dijo. "El enfoque ahora tiene que estar en manejar la situación en la que estamos".
Eso significa aumentar la capacidad de prueba y apoyar el distanciamiento social, una táctica para evitar que las personas interactúen estrechamente o con frecuencia, para reducir la propagación del virus. En las próximas dos semanas, idealmente, Estados Unidos se resolvería en una situación en la que los profesionales médicos podrían detectar casos individuales con relativa rapidez y evitar que estas personas infecten a otros, dijo Sharfstein.
La confusión es palpable
Técnicamente, el médico de Sweeney podría haberla examinado si sus síntomas justificaran la prueba. La decisión de someter a prueba a alguien para detectar COVID-19 está ahora bajo la discreción de los médicos, según los recientes anuncios de los CDC y el vicepresidente Mike Pence, quien lidera la respuesta de la administración al brote.
Sin embargo, a pesar de estas pautas para los médicos, "las pruebas no están realmente disponibles", dijo el Dr. Eric Cioe-Peña, médico de la sala de emergencias y director de salud global de Northwell Health en Nueva York. Entonces, realmente, están "transfiriendo responsabilidad sobre nosotros sin darnos los recursos", dijo.
Con la escasez de kits de prueba, la mayoría de los médicos probablemente no los usarían para personas con síntomas leves, dijo. "Definitivamente, los pacientes acudieron esperando pruebas; se les dijo que podían hacerse una prueba" para COVID-19, agregó Cioe-Peña. "Creo que ha habido muchos mensajes mixtos" del gobierno, expertos en televisión, informes de noticias, redes sociales y empleadores, agregó.
Hay algunos empleadores, por ejemplo, que han estado pidiendo a sus empleados que se hagan la prueba de COVID-19 antes de venir a trabajar ", lo que nuevamente crea temor y falsas expectativas", dijo Cioe-Peña. A la mayoría de esas personas sanas no se les hará una prueba de coronavirus cuando vayan y la soliciten.
Por el contrario, la prioridad de las pruebas es para pacientes en unidades de cuidados intensivos que tienen dificultad respiratoria severa y requieren mucho apoyo, aquellos que necesitan ser ingresados en el hospital por otras razones, aquellos que viajan desde países que han sido afectados por el nuevo coronavirus o aquellos en contacto con casos confirmados, dijo Cioe-Peña.
Aún así, Northwell Health, con sus propias pruebas de laboratorio, es uno de los primeros laboratorios privados en Nueva York que puede realizar las pruebas por su cuenta. Sin embargo, los laboratorios de Northwell Health atienden a 23 hospitales y 800 instalaciones y solo pueden realizar entre 80 y 90 pruebas al día, agregó.
Los técnicos realizan esas pruebas manualmente, algo que también lleva tiempo, dijo Cioe-Peña. Northwell Health está trabajando actualmente en el desarrollo de una forma semiautomatizada o totalmente automatizada para realizar las pruebas en el laboratorio para que puedan acelerar el proceso, agregó.
Eventualmente, a medida que haya más pruebas disponibles, será importante evaluar incluso los casos leves para que los médicos y los funcionarios de salud puedan rastrear el número de casos y determinar si los números han comenzado a disminuir, agregó. Actualmente, dijo, los funcionarios saben que los casos están aumentando en la ciudad de Nueva York.
Las pruebas no cambiarían el tratamiento para las personas con síntomas leves, y estas personas deberían recuperarse de su hogar por ahora, dijo. Si los pacientes desarrollan síntomas más graves, como dificultades respiratorias, o si están preocupados por un factor de riesgo, como una enfermedad subyacente, deben llamar a su médico o a la sala de emergencias local antes de ingresar, dijo Cioe-Peña.
Pero estas pautas no han sido muy claras para el público en general. "No creo que sea justo culpar a una persona frustrada en la atención urgente", dijo Cioe-Peña. Al comunicarse con el público, el gobierno debería haber sido mucho más específico acerca de quién puede hacerse la prueba para COVID-19, agregó.
El personal del hospital le dijo a Sweeney que si sus síntomas se volvían más severos, no debería volver al hospital sino llamar a su médico de atención primaria. Pero teniendo en cuenta que el consultorio del médico no fue útil por teléfono, dijo Wolchover, no saben qué harán si los síntomas de Sweeney empeoran. Afortunadamente, Sweeney parece estar mejor, dijo Wolchover.
Ambos se están poniendo en cuarentena por ahora.
