Nota del editor: Dr.
En un desarrollo emocionante en la historia en curso de la misión Phobos-Grunt, una estación de rastreo en Perth, Australia estableció contacto con la nave espacial rusa el 22 de noviembre a las 20:25 UT. Esta fue la primera señal recibida en la Tierra desde que se lanzó la misión a la luna de Marte el 8 de noviembre de 2011.
Los equipos de la ESA, que hicieron el contacto inicial, ahora están trabajando estrechamente con ingenieros en Rusia para determinar la mejor manera de mantener las comunicaciones con la nave espacial. A medida que los controladores comienzan la tarea de descubrir cómo usar este logro para permitir el envío de nuevos comandos a la nave espacial, se está discutiendo si la ventana de lanzamiento aún estará abierta para que la nave complete la misión.
La esperanza ahora es que, al menos, los ingenieros puedan evitar que la nave espacial caiga en picado de regreso a la Tierra, y con un optimismo cauteloso de que la misión podría proceder de alguna manera.
Antes de que se hiciera el contacto, algunos informes decían que si el contacto se hacía antes del 24 de noviembre, la misión podría proceder según lo planeado, mientras que otros expertos decían que la ventana de lanzamiento para completar la misión de retorno de muestra se cerró el 21 de noviembre.
Pero aún así, una misión que sale de la órbita terrestre hasta bien entrado diciembre todavía podría tener éxito.
Construido para viajar a Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte, la pieza central de la nave espacial no tripulada es una pequeña cápsula en la que 200 gramos de regolito (material de superficie que consiste en polvo y roca triturada) deben hacer un vuelo de regreso a la Tierra. Para lanzar la cápsula en un vuelo que la devolvería a la Tierra en 2014, la nave espacial debía aterrizar en Phobos en febrero de 2013 después de entrar en órbita alrededor de Marte en octubre de 2012.
Una ventana de lanzamiento es un período durante el cual es posible viajar de un cuerpo celeste a otro, dadas las capacidades de propulsión de una nave espacial y la alineación de los cuerpos celestes a medida que se mueven a través del espacio. En el futuro, las tecnologías avanzadas de propulsión podrían permitir viajes entre la Tierra y Marte en cualquier momento, pero por ahora las naves espaciales deben esperar el momento óptimo. Para las trayectorias de la Tierra a Marte, las ventanas de lanzamiento ocurren aproximadamente cada 26 meses, al igual que las ventanas de lanzamiento para vuelos entrantes a la Tierra desde Marte.
La ventana de lanzamiento para una trayectoria de la Tierra a Marte en realidad le permitiría a Grunt alcanzar Marte y Fobos, si la nave espacial está lista para partir dentro de dos o tres semanas a partir de hoy. En tal caso, sin embargo, la recolección de regolito en la superficie de Fobosia se llevaría a cabo después de que esa ventana se haya cerrado para que la cápsula se lance a la Tierra. Es por eso que la gente dice que la ventana de Phobos-Grunt se cerrará este jueves.
Pero, como se dijo anteriormente, la ventana aún podría estar abierta hasta mediados de diciembre. Para ver por qué, echemos un vistazo a la carga científica de Grunt y otros componentes. Sentado frente a lo que la Agencia Espacial Rusa llama el motor sustentador, cuyo trabajo es impulsar la nave espacial desde la Tierra a Marte, hay una sonda de 110 kilogramos llamada Yinhuo-1. Primera sonda de Marte de China, Yinhuo-1 es orbitar el planeta rojo durante dos años, realizando diversos estudios científicos. Avanzando desde Yinhuo-1, nos lleva al módulo interplanetario, la etapa de descenso de Grunt.
Con un costo de 5 mil millones de rublos, o alrededor de 160 millones de dólares estadounidenses, el módulo interplanetario está equipado con un motor de descenso y patas para aterrizar en la luna marciana, maquinaria para recoger la muestra de regolito y aproximadamente 50 kilogramos de equipo científico extremadamente avanzado cuyo valor para el La misión no depende de si la muestra de regolito regresa a la Tierra.
Finalmente, está la etapa de ascenso y la cápsula de retorno que despegará con ella para el vuelo a la Tierra. Además de acomodar el regolito que se depositará en el interior, la cápsula contiene el biomódulo LIFE de la Sociedad Planetaria, un estudio de los efectos del entorno espacial interplanetario en los organismos durante un viaje a largo plazo a través del espacio.
Antes y después de la partida de la cápsula de retorno, los instrumentos del módulo interplanetario estarán en funcionamiento, realizando mediciones celestes, estudiando el viento solar y realizando estudios geofísicos, experimentos cuyos resultados ayudarán a los científicos planetarios a comprender el origen de nuestro Sistema Solar. El paquete científico también realizará análisis elemental, químico, mineralógico y térmico del regolito, buscará rastros de gases de Marte y buscará materia orgánica, la materia de la vida.
Si Grunt hiciera un viaje de ida a Phobos, todos estos estudios podrían realizarse, mientras que Yinghuo-1 podría desplegarse alrededor de Marte, como se supone que sucedería durante un viaje de ida y vuelta. Si se determinara que la cápsula realmente no tenía ninguna posibilidad de regresar de Fobos a la Tierra, la cápsula podría incluso arrojarse a la órbita terrestre alta antes de que la etapa de sustentador complete la quema final para escapar del tirón gravitacional de la Tierra. Esto podría devolver el biomódulo LIFE a la Tierra después de una larga trayectoria a través del espacio profundo que satisfaría los objetivos del experimento. Luego, podríamos recuperar nuestro biomódulo y estudiar los organismos según lo planeado.
Por otro lado, los controladores podrían considerar enviar la cápsula de regreso a Phobos a pesar del cierre de la ventana de lanzamiento para un vuelo de regreso. Después de aterrizar en la luna marciana sobre el módulo interplanetario, la etapa de ascenso solo necesita esperar hasta que la próxima ventana de lanzamiento se abra 26 meses después para llegar a la Tierra en 2016.
El contacto ahora hecho con la nave espacial puede abrir aún más posibilidades para salvar la misión. La ESA dijo en un comunicado de prensa que las señales enviadas a Phoboos-Grunt ordenaron al transmisor de la nave espacial que se encendiera, enviando una señal a la antena parabólica de 15 m de la estación.
Los datos recibidos de Phobos-Grunt se transmitieron de Perth a los controladores de misión rusos a través del Centro de Operaciones Espaciales de la ESA, Darmstadt, Alemania, para su análisis.
Hay espacios de comunicación adicionales disponibles el 23 de noviembre a las 20: 21–20: 28 GMT y 21: 53–22: 03 GMT, y los equipos de la ESA están trabajando en estrecha colaboración con los controladores rusos para determinar la mejor manera de mantener la comunicación con su nave espacial.
