Los científicos saben que Saturno está compuesto de 96% de hidrógeno y 3% de helio con algunos otros elementos. Lo que nunca han podido confirmar más allá de una duda es la respuesta a si Saturno tiene un núcleo sólido.
Según la teoría de la acumulación de núcleos, la teoría de formación planetaria más ampliamente aceptada, Saturno habría tenido que formar un núcleo rocoso o helado con una gran cantidad de masa para capturar un porcentaje tan alto de gases de la nebulosa solar temprana. Ese núcleo, como los de los otros gigantes gaseosos, habría tenido que formarse y volverse masivo más rápidamente que los de los otros planetas para capturar un porcentaje comparativamente alto de gases primordiales. Es posible que la presión atmosférica y las temperaturas cercanas a la región del núcleo hayan permitido o causado que parte del material del núcleo se transporte a la parte superior de la atmósfera y se pierda en el espacio, reduciendo en gran medida el tamaño actual del núcleo de Saturno.
Si bien Saturno probablemente se formó a partir de un núcleo rocoso o helado, su baja densidad parece apuntar a una mayor mezcla de metal líquido y roca en el núcleo. Saturno es el único planeta cuya densidad es menor que la del agua. En todo caso, la región central sería más como una bola de jarabe espeso con algunos trozos rocosos. Parece que ninguna parte de Saturno es sólida tal como la entendemos. Es decir, no hay lugar en el que puedas pisarlo y pararte.
El núcleo de hidrógeno metálico de Saturno genera un campo magnético. Se dice que un campo magnético creado de esta manera se genera a través de una dinamo de hidrógeno metálico. Su campo magnético es ligeramente más débil que el de la Tierra y solo se extiende hasta la órbita de su luna más grande, Titán. Titán aporta partículas ionizadas a la magnetosfera de Saturno que ayudan a crear auroras dentro de la atmósfera de Saturno. La Voyager 2 midió la alta presión del viento solar dentro de la magnetosfera. Según las mediciones tomadas durante la misma misión, el campo magnético solo se extiende a 1.1 millones de km.
La región central de Saturno puede nunca ser observada directamente. Tampoco la de la Tierra. A pesar de eso, los científicos están bastante seguros de que, si bien Saturno tiene un núcleo, no es una masa sólida de roca o metal, sino una mezcla metálica líquida similar a todos los gigantes gaseosos.
Aquí hay un artículo sobre la teoría de la acumulación planetaria de la formación planetaria, y cómo Saturno y Júpiter podrían haberse formado de manera diferente.
Si desea obtener más información sobre Saturno, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Saturno, y aquí hay algunas investigaciones sobre cómo Saturno y Júpiter podrían haberse formado alrededor de sus núcleos sólidos.
Hemos grabado dos episodios de Astronomy Cast sobre Saturno. El primero es el Episodio 59: Saturno, y el segundo es el Episodio 61: Las Lunas de Saturno.
Fuentes:
http://abyss.uoregon.edu/~js/ast221/lectures/lec15.html
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Saturn
