Los astrónomos han localizado una estrella similar a un planeta que es apenas más cálida que un cálido día de verano en la Tierra ... ¡es literalmente el objeto más frío jamás fotografiado directamente fuera de nuestro sistema solar!
WD 0806-661 B es una estrella marrón "enana Y" que es miembro de un par binario. Su compañera es una enana blanca mucho más caliente, los restos de una estrella similar al Sol que ha desprendido sus capas externas. El par se encuentra a unos 63 años luz de distancia, lo que está bastante cerca de nosotros a medida que avanzan las estrellas. Las estrellas fueron identificadas por un equipo dirigido por el profesor asociado de astronomía y astrofísica de Penn State, Kevin Luhman, utilizando imágenes del telescopio espacial Spitzer de la NASA. Dos imágenes infrarrojas tomadas en 2004 y 2009 se superpusieron una encima de la otra y muestran a las estrellas moviéndose en tándem, lo que indica una órbita compartida.
Por supuesto, localizar las estrellas no fue tan fácil como eso. Para encontrar este dúo estelar, Luhman y su equipo buscaron más de seiscientas imágenes de estrellas ubicadas cerca de nuestro sistema solar separadas por años, buscando cualquier posición de cambio como pareja.
El uso de imágenes infrarrojas permitió al equipo localizar una estrella enana marrón tenue como WD 0806-661 B, que emite poca luz visible pero brilla intensamente en infrarrojo. (Aunque las enanas marrones son extremadamente geniales para las estrellas, todavía lo son mucho más cálido que el espacio circundante. Y, para que conste, las enanas marrones no son realmente marrones.) Las mediciones estiman que la temperatura de WD 0806-661 B está en el rango de aproximadamente 80 a 130 grados Fahrenheit (26 a 54 grados C, o 300 - 345 K) ... ¡literalmente temperatura corporal!
"Esencialmente, lo que hemos encontrado es una estrella muy pequeña con una temperatura atmosférica casi tan fría como la de la Tierra".
- Kevin Luhman, profesor asociado de astronomía y astrofísica, Penn State
De seis a nueve veces la masa de Júpiter, WD 0806-661 B se parece más a un planeta que a una estrella. Nunca acumuló suficiente masa para encender reacciones termonucleares y, por lo tanto, se parece más a un gigante gaseoso como Júpiter o Saturno. Pero es muy probable que su origen sea similar a una estrella, ya que su distancia de su compañera enana blanca, unas 2.500 unidades astronómicas, indica que se desarrolló por sí sola en lugar de formarse a partir del disco de la otra estrella.
Sin embargo, hay una pequeña posibilidad de que hizo formarse como un planeta y gradualmente emigró a su distancia actual. Más investigación ayudará a determinar si este pudo haber sido el caso.
Las enanas marrones, descubiertas por primera vez en 1995, son objetivos de investigación valiosos porque son lo mejor para estudiar atmósferas frías en planetas fuera de nuestro sistema solar. Los científicos siguen tratando de encontrar nuevos récords para las enanas marrones más frías, y con el descubrimiento del equipo WD 0806-661 B ¡Luhman ha hecho exactamente eso!
Se publicará un documento que cubra los hallazgos del equipo en El diario astrofísico. Otros autores del artículo incluyen Ivo Labbé, Andrew J. Monson y Eric Persson, de los Observatorios de la Carnegie Institution for Science, Pasadena, California; Didier Saumon del Laboratorio Nacional de Los Alamos, Nuevo México; Mark S. Marley del Centro de Investigación Ames de la NASA, Moffett Field, California; y John J. Bochanski también de The Pennsylvania State University.
