Nada se detiene. Entonces, ¿por qué no debería ser el kookie de Saturn? Anillo F poner una nueva cara de vez en cuando?
Un reciente estudio financiado por la NASA comparó la apariencia del anillo F en seis años de observaciones realizadas por el Misión Cassini a su aparición durante los sobrevuelos de Saturno de la misión Voyager de la NASA, 30 años antes.
Si bien el anillo F siempre ha mostrado grupos de materia helada, el equipo de estudio descubrió que la cantidad de grupos brillantes se ha hundido desde que las sondas espaciales Voyager los vieron rutinariamente durante sus breves sobrevuelos hace 30 años. Cassini detectó solo dos de las características durante un período de seis años.
Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que las lunares de hasta 3 millas (5 km) de ancho escondidas en el anillo F son responsables de su textura desigual. Las torceduras y los nudos aparecen y desaparecen en cuestión de meses en comparación con los años de observación necesarios cambios en muchos de los otros anillos.
"El anillo F de Saturno se ve fundamentalmente diferente desde la época de Voyager hasta la era Cassini", dijo Robert French, del Instituto SETI en Mountain View, California, quien dirigió el estudio junto con el investigador principal de SETI, Mark Showalter. "Es un misterio irresistible para que lo investiguemos".
Debido a que las lunares se encuentran cerca del anillo y lo atraviesan en cada órbita, el equipo de investigación plantea la hipótesis de que los grupos se crean cuando se estrellan y pulverizan partículas de anillo más pequeñas durante cada pasada. Sospechan que la disminución en el número de torceduras excepcionalmente brillantes y los grupos se hace eco de una disminución en el número de lunares disponibles para hacer el trabajo.
Entonces, ¿qué pasó entre Voyager y Cassini? Echale la culpa a Prometeo. El anillo F rodea a Saturno en un punto delicado llamado Límite de Roche. Las lunas que orbitan más cerca del límite serían destrozadas por la fuerza gravitacional de Saturno.
"El material a esta distancia de Saturno no puede decidir si quiere permanecer como un anillo o unirse para formar una luna", dijo French. "Prometeo orbita justo dentro del anillo F, y se suma al pandemonio al agitar las partículas del anillo, lo que a veces conduce a la creación de lunares y a veces a su destrucción".
Cada 17 años, la órbita de Prometeo se alinea con la órbita del anillo F de una manera que mejora su influencia gravitacional. Los investigadores piensan que la alineación estimula la creación de muchas lunares adicionales que luego chocan contra el anillo, creando grupos brillantes de material a medida que se rompen en pedazos contra otro material del anillo.
Suena como una versión aterradora de los autos chocadores de carnaval. En este escenario, el número de lunares se reduciría gradualmente hasta otra alineación favorable de Prometeo.
Los encuentros de los Voyager con Saturno ocurrieron unos años después de la alineación de 1975 entre Prometeo y el anillo F, y Cassini estuvo presente para la alineación de 2009. Suponiendo que Prometeo ha estado "trabajando" para construir nuevas lunas desde 2009, deberíamos ver que el anillo F se ilumine una vez más con grupos brillantes en los próximos dos años.
Cassini estará observando.
