Los telescopios terrestres ópticos e infrarrojos de treinta metros deberían ver la primera luz alrededor de 2011, y estar completamente operativos para 2015. Cuatro de estos instrumentos están en proceso, el TMT de CalTech, el GSMT de Gemini, el VLOT de Canadá y Europa ? s ELT. Con 100 veces la velocidad del Hubble y tres veces la resolución de los instrumentos Keck, estas herramientas ayudarán a desbloquear algunas claves nuevas para nuestra comprensión del cosmos.
Los telescopios terrestres de treinta metros están siendo financiados y diseñados ahora. El proyecto TMT de Caltech se someterá a revisiones de diseño en 2006 y 2007, y la Fundación Gordon y Betty Moore otorgará fondos completos para la construcción en julio de 2008. Gordon Moore [de la famosa Ley de Moore] fue el fundador de Intel. Su fundación proporcionó una subvención de 17 millones de dólares para diseñar el TMT en octubre de 2003. En total, se espera que el instrumento cueste unos 800 millones de dólares.
La óptica adaptativa ha demostrado ser un gran éxito, y es una de las razones por las que no habrá reemplazo para el telescopio Hubble como herramienta espacial para cubrir la parte óptica e infrarroja cercana del espectro. Estos tres instrumentos recibirán la primera luz con algunos segmentos aproximadamente al mismo tiempo que el telescopio espacial James Webb de 6.5 metros comenzará su misión científica en 2011-2.
El Telescopio OverWhelmingly Large [Robert OWL] de Robert Gilmozzi también está tratando de obtener la primera luz para 2015, pero enfrenta más obstáculos financieros y técnicos que los instrumentos de 30 metros. Si el OWL no se construye en esta vuelta, probablemente se utilizarán diseños similares para la próxima década.
Estos instrumentos podrán realizar muchas tareas que la generación actual de instrumentos no puede hacer, o requerirían cantidades prohibitivas de tiempo de observación para lograr, incluyendo lo siguiente:
- Mapee la densidad y el contenido de elementos pesados de los medios intergalácticos desde cerca hasta más allá de z = 1.5 midiendo los espectros de absorción de detalles de 100,000 QSO.
- Observe el proceso de formación de galaxias estudiando el movimiento de las nubes de gas ionizado de z = 3 a 8. Tenga en cuenta que estos instrumentos pueden discernir fuentes tan cercanas como 150 parsecs separados en z = 3.
- Grafica la distorsión de las imágenes de las galaxias de fondo cuando miras a través de cúmulos galácticos para mapear la presencia de materia oscura a un nivel de detalle sin precedentes.
- Grafica las poblaciones de estrellas de las galaxias cercanas observando la abundancia de elementos y determinando las historias de formación.
- Observe la formación de planetas alrededor de las mil estrellas nuevas más cercanas. Este instrumento podrá resolverse a 0.4AU al mirar objetos a 33 años luz de distancia.
- Detecta y caracteriza planetas maduros alrededor de estrellas cercanas.
Caltech acaba de publicar un trabajo para un Observatorio Científico para el proyecto TMT. Los telescopios de treinta metros están en camino.
Escrito por John A. Cross
