¿Pueden las personas transmitir el coronavirus después de recuperarse?

Un pequeño estudio realizado en China sugiere que el nuevo coronavirus puede persistir en el cuerpo durante al menos dos semanas después de que desaparezcan los síntomas de la enfermedad.

Este tipo de persistencia no es desconocida entre los virus, dijeron expertos a Live Science, y afortunadamente, los pacientes probablemente no sean muy contagiosos en el período posterior a los síntomas. Los hallazgos pueden incluso ser buenas noticias, dijo Krys Johnson, epidemiólogo de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Temple. Los virus que tienden a quedarse en los sistemas de las personas también tienden a ser los virus contra los cuales el cuerpo desarrolla una fuerte respuesta inmune.

"Si el virus permanece en los sistemas de las personas, es posible que no puedan reinfectarse", dijo Johnson a Live Science.

Después del coronavirus

El nuevo estudio, publicado en la revista JAMA el jueves (27 de febrero), siguió a cuatro profesionales médicos de 30 a 36 años que desarrollaron COVID-19 (la enfermedad causada por el nuevo coronavirus) y fueron tratados en el Hospital Zhongnan de la Universidad de Wuhan en China entre el 1 de enero y el 15 de febrero. Todos los individuos se recuperaron y solo uno fue hospitalizado durante la enfermedad. Los pacientes fueron tratados con oseltamivir, mejor conocido bajo la marca de Tamiflu, un medicamento antiviral.

Los pacientes se consideraron recuperados después de que sus síntomas se resolvieron y después de que dieron negativo para COVID-19 dos veces (en dos días consecutivos). Después de la recuperación, se les pidió a los pacientes que se pusieran en cuarentena en casa durante cinco días. Continuaron con hisopos de garganta para el coronavirus después de cinco días durante hasta 13 días después de la recuperación.

Los resultados mostraron que cada prueba entre el día 5 y el día 13 fue positiva para el virus.

"Estos hallazgos sugieren que al menos una proporción de pacientes recuperados aún pueden ser portadores de virus", escribieron los investigadores.

Los hallazgos se producen cuando Japón reportó su primer caso de un individuo que se recuperó del coronavirus y luego se enfermó con la enfermedad por segunda vez, según Reuters. Dados los nuevos resultados sobre la persistencia de China después del coronavirus, no está claro qué sucedió con el paciente japonés, dijo Johnson. Una posibilidad es que ella haya contraído una nueva versión del virus de otra persona; Otra posibilidad es que su propio sistema no luchó contra el virus por completo y cuando comenzó a replicarse dentro de sus pulmones nuevamente, experimentó un resurgimiento de los síntomas.

Virus de bajo nivel

No es raro que los virus persistan a niveles bajos en el cuerpo incluso después de que alguien se recupere de una enfermedad, dijo Ebenezer Tumban, virólogo de la Universidad Tecnológica de Michigan. Por ejemplo, se sabe que el virus Zika y el virus Ébola permanecen durante meses después de que los pacientes se recuperan, anotó Johnson.

La prueba a la que se sometieron los cuatro pacientes de Wuhan, China, busca fragmentos genéticos del virus en el cuerpo, dijo Tumban. El Tamiflu que estaban tomando podría haber reducido la cantidad de copias virales en sus cuerpos a solo unas pocas, dijo. En ese momento, la prueba no habría sido lo suficientemente sensible como para detectar el virus.

Después de que finalizó el tratamiento antiviral, los virus pueden haber comenzado a replicarse nuevamente a un nivel bajo, dijo Tumban. No habría habido suficiente virus para causar daño tisular, por lo que los pacientes no sintieron síntomas. Pero la cantidad de copias virales habría sido lo suficientemente alta como para que la prueba las atrape nuevamente.

En ese punto, los individuos probablemente no eran muy contagiosos, dijo Johnson. Toser y estornudar arroja partículas virales, pero estas personas no tosían ni estornudaban. Sus cargas virales también fueron bajas. Se necesitaría un contacto más íntimo para propagar el virus.

"Deben tener cuidado en el hogar para no compartir bebidas y asegurarse de lavarse las manos con frecuencia", dijo. "Pero si solo son un transportista, no deberían poder transmitir fuera de ese contacto cercano de bebidas y alimentos compartidos".

Implicaciones de inmunidad

Ninguno de los familiares de los pacientes del estudio dio positivo por coronavirus en el momento de la publicación del artículo. Sin embargo, los autores señalaron que todos los pacientes eran profesionales médicos que tomaron precauciones muy cuidadosas para evitar la propagación de la enfermedad mientras estaban en casa.

El virus que persiste en el cuerpo puede provocar una respuesta inmune suficiente para proporcionar cierta protección contra nuevas infecciones, dijo Johnson. Sin embargo, hay muchas preguntas sobre cuánto tiempo duraría la inmunidad, dijo Tumban. Por ejemplo, el cuerpo mantiene la inmunidad contra los coronavirus que causan el resfriado común durante solo uno o dos años, dijo. Y siempre existe la posibilidad de que el nuevo coronavirus mute a medida que se mueve a través de las poblaciones, cambiando a una versión que los sistemas inmunes ya expuestos no pueden reconocer.

"El desafío es, ¿qué tan rápido muta esto?" Dijo Johnson.

Se necesitan más estudios de seguimiento para comprender la recuperación de COVID-19, dijo Johnson. Las personas en el estudio de Wuhan tenían una edad y un estado de salud similares, y ninguno experimentó una enfermedad grave por COVID-19.

La investigación futura también debería analizar las cargas virales dentro de los pulmones, dijo Tumban. Un hisopo para la garganta captura el virus solo desde los tramos superiores del tracto respiratorio, pero el virus hace su hogar en los pulmones. El muestreo de los pulmones es un procedimiento más invasivo, que implica lavar líquido a través de los alvéolos (pequeños sacos de aire en los pulmones) y analizar ese líquido en busca de partículas virales, dijo Tumban. Aún así, el estudio sugiere que el monitoreo a largo plazo de los pacientes recuperados y sus contactos es importante.

"Una o dos semanas después, ¿la cantidad de virus en la sangre o los pulmones aumentará a una concentración más alta para que la persona pueda transmitirla a otras personas?" Dijo Tumban. "Eso es algo que todavía no sabemos".