Apuntando hacia Sudamérica como un dedo helado, la Península Antártica es una de las regiones de calentamiento más rápido en la Tierra. Los dos glaciares principales de la península, el glaciar Thwaites y el glaciar Pine Island, se están retirando hacia el continente más rápido de lo que se puede formar hielo nuevo, destruyendo un poco más las costas del continente cada año.
Esta semana, todo ese hielo derretido dejó una sorpresa que podría cambiar los mapas de la región de forma permanente: una isla inexplorada, enterrada durante mucho tiempo en hielo pero finalmente visible por encima del nivel del mar por primera vez.
Investigadores del proyecto internacional Thwaites Glacier Offshore Research descubrieron la isla a principios de esta semana mientras navegaban frente a la costa de la plataforma de hielo del glaciar Pine Island. La pequeña isla tiene solo unos 350 metros (1.150 pies) de largo y está cubierta principalmente de hielo, pero se eleva desde el mar con una capa de roca marrón distinta de los glaciares e icebergs circundantes.
Después de tocar tierra brevemente, los investigadores confirmaron que la isla está hecha de granito volcánico e incluso alberga algunas focas residentes. Según el miembro de la expedición James Marschalek, estudiante de doctorado en el Imperial College de Londres, no hay otro afloramiento rocoso como este visible durante más de 40 millas (65 kilómetros) en cualquier dirección.
Los investigadores tentativamente nombraron el afloramiento desconocido de la isla Sif, en honor a una diosa nórdica asociada con la Tierra.
A pesar de lo emocionante que es el descubrimiento, la repentina aparición de la isla es casi seguramente un efecto directo del derretimiento glacial generalizado que se ha vuelto típico en la Antártida en la última década, Sarah Slack, miembro de la expedición y profesora de ciencias de secundaria en Brooklyn, Nueva York. , escribió en una publicación de blog.
"Al principio, pensamos que tal vez un iceberg se había alojado en el afloramiento hace años y luego se derritió lo suficiente como para exponer la roca subyacente", escribió Slack el 26 de febrero. "Pero ahora creemos que el hielo en la isla fue una vez parte de la plataforma de hielo Glaciar Pine Island, un campo masivo de hielo flotante que se extiende hacia el océano desde el borde del glaciar ".
Utilizando imágenes de satélite de Google Earth, el miembro de la expedición Peter Neff hizo un modelo de lapso de tiempo que muestra cómo la retirada constante de la plataforma de hielo desde 2011 dejó a Sif Island aislada y sola en Pine Island Bay. Desde arriba, la capa de hielo se parece a otro iceberg solitario. Ahora que se ha confirmado su estado de isla, un estudio adicional de Sif podría revelar cómo la parte inferior rocosa de la región continuará respondiendo al cambio climático.
Es probable que la isla emerja debido a un proceso llamado rebote glacial, dijo a Nature.com Lindsay Prothro, geóloga glacial de Texas A&M University-Corpus Christi que no participó en la expedición. Cuando el hielo glacial se derrite, alivia la presión sobre el continente subyacente; en respuesta, el continente puede "recuperarse" o elevarse más alto de lo que era anteriormente. No está claro si el rebote acelera o ralentiza la velocidad a la que se separan las plataformas de hielo; con suerte, un estudio adicional de la isla Sif podría proporcionar algunas pistas.
La expedición del equipo finalizará el 25 de marzo. Después de eso, puede comenzar un análisis completo de las muestras de rocas de la isla Sif.
