Kepler puede no estar colgando su sombrero de caza de planetas todavía. Aunque dos de sus cuatro ruedas de reacción, que son cruciales para las observaciones de larga duración de estrellas distantes, ya no funcionan, aún podría ser capaz de buscar exoplanetas potencialmente habitables alrededor de estrellas más pequeñas. De hecho, en su nuevo modo de 2 ruedas, Kepler podría abrir un territorio completamente nuevo de exploración de exoplanetas en busca de mundos del tamaño de la Tierra que orbitan enanas blancas.
Un equipo internacional de científicos, dirigido por Mukremin Kilic, del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Oklahoma, sugiere que la nave espacial Kepler de la NASA debería dirigir su mirada hacia las enanas blancas tenues, en lugar de las brillantes estrellas de secuencia principal que observaba anteriormente.
“Una gran fracción de enanas blancas (WD) puede albergar planetas en sus zonas habitables. Estos planetas pueden proporcionar nuestra mejor oportunidad para detectar marcadores biológicos en un exoplaneta en tránsito, gracias a la relación de contraste disminuido entre el WD del tamaño de la Tierra y sus planetas del tamaño de la Tierra. El telescopio espacial James Webb es capaz de obtener las primeras mediciones espectroscópicas de tales planetas, sin embargo, no se conocen planetas alrededor de WD. Aquí proponemos aprovechar la capacidad única de la nave espacial Kepler en el modo de 2 ruedas para realizar una inspección de tránsito que sea capaz de identificar los primeros planetas en la zona habitable de un WD ".
- Kilic y col.
Proponen que cualquier marcador biológico, como el oxígeno molecular, O2, podría identificarse más tarde alrededor de dichos exoplanetas del tamaño de la Tierra por el JWST.
Debido a que la precisión de Kepler se ha reducido en gran medida por el fracaso de una segunda rueda de reacción a principios de este año, no puede apuntar con precisión a las grandes estrellas durante los largos períodos de tiempo necesarios para identificar las diminutas caídas de brillo causadas por las motas recortadas de los planetas que pasan. Pero dado que las enanas blancas, los restos oscuros de estrellas como nuestro Sol, son mucho más pequeñas, cualquier exoplaneta eclipsante tendría un efecto mucho más pronunciado en su luminosidad aparente.
En efecto, los exoplanetas que van desde las enanas blancas en órbita de tamaño de la Tierra hasta Júpiter tan cerca de .03 UA, bien dentro de sus zonas habitables, bloquearían significativamente su luz, haciendo que la disminución de la puntería de Kepler no sea un problema.
"Dada la firma del eclipse de planetas del tamaño de la Tierra y más grandes alrededor de las WD, los errores sistemáticos debido a los problemas de apuntado no son el factor limitante para las observaciones de WDHZ", asegura el equipo en su documento "Planetas habitables alrededor de enanas blancas: una misión alternativa para la nave espacial Kepler ".
Incluso los objetos en órbita más pequeños podrían verse de esta manera, agregan ... tal vez incluso tan pequeños como la Luna.
El equipo propone una encuesta de 200 días de duración de 10,000 enanas blancas conocidas dentro del área de Sloan Digital Sky Survey (SDSS), y espera encontrar hasta 100 candidatos a exoplanetas, así como otros "compañeros estelares y subestelares" eclipsadores de corto período . "
"Si la historia de la ciencia de los exoplanetas nos ha enseñado algo, es que los planetas son ubicuos y existen en los lugares más inusuales, incluso muy cerca de sus estrellas anfitrionas e incluso alrededor de los púlsares ... Actualmente no hay planetas conocidos alrededor de WD, pero nosotros Nunca he visto un número suficiente de WDs en alta cadencia para encontrarlos a través de observaciones de tránsito ".
- Kilic y col.
Lea el informe completo del equipo aquí y obtenga más información sobre la misión Kepler aquí.
El Centro de Investigación Ames de la NASA hizo una convocatoria abierta de propuestas con respecto a las futuras operaciones de Kepler el 2 de agosto. Hoy es la fecha de vencimiento para las presentaciones, que se someterán a un proceso de revisión hasta el 1 de noviembre de 2013.
Agregado 9/4: Para otra versión de esto, mira el artículo de Paul Gilster sobre Centauri Dreams.
