Los arqueólogos en Inglaterra descubrieron recientemente nuevos detalles sobre un entierro masivo medieval de víctimas de la peste bubónica.
Cuando la llamada Peste Negra se extendió por el norte de Lincolnshire a mediados del siglo XIV, personas enfermas y desesperadas acudieron al hospital cercano de Thornton Abbey para recibir atención. Murieron tantas personas allí que los miembros del clero de la abadía no pudieron preparar entierros individuales y en su lugar tuvieron que enterrar los cuerpos en un pozo llamado plaga, informó anteriormente Live Science.
Pero a pesar de que decenas de personas fueron enviadas juntas a una fosa común poco profunda durante un período de solo unos pocos días, los restos fueron tratados con respeto y recibieron atención individual, según un nuevo estudio.
El pozo albergaba a 48 hombres, mujeres y niños, y más de la mitad de ellos tenían 17 años o menos. Los investigadores pintan una imagen sombría de una comunidad devastada por una epidemia mortal y de rápida expansión, que conduce a la primera fosa común para víctimas de la peste en el Reino Unido que se descubrió en un entorno rural.
Los científicos encontraron la tumba en los terrenos de la Abadía de Thornton en 2012; Los restos frágiles fueron excavados lenta y cuidadosamente durante los próximos dos años, y la datación por radiocarbono reveló que las personas fueron enterradas en el siglo XIII.
Los expertos sospecharon que la culpa era de una epidemia, no solo por la cantidad de cuerpos, sino también por la amplia gama de edades de las víctimas. En los cementerios medievales, la mayoría de las tumbas generalmente están ocupadas por los muy jóvenes y los muy viejos, que eran especialmente vulnerables a las enfermedades y lesiones fatales. "Pero lo que tenemos no es ese perfil en absoluto", dijo el autor principal del estudio, Hugh Willmott, profesor titular de arqueología histórica europea en la Universidad de Sheffield en el Reino Unido.
"Podemos decir por la proporción de individuos que todos están siendo afectados y todos están muriendo", dijo Willmott a Live Science. El momento de las muertes coincidió con brotes de peste en Inglaterra, y el análisis de los molares de 16 individuos en la tumba reveló ADN de Yersinia pestis - la bacteria responsable de la peste.
Ubicación inusual
Las fosas comunes de las víctimas de la peste ya se conocían en los sitios de entierro en Londres, donde la enfermedad se propagó como un incendio forestal entre las personas que vivían juntas y que murieron por decenas de miles entre 1348 y 1350, informaron los investigadores. Pero hasta ahora, no se han identificado fosas comunes para las personas asesinadas por la Peste Negra en las comunidades rurales.
Una explicación podría ser que incluso cuando muchas personas murieron a causa de la peste, la vida generalmente continuó "lo más normalmente posible", dijo Willmott.
"Cuando las personas murieron, fueron enterradas de manera normal, en tumbas individuales en cementerios normales. Cuando encuentras una fosa común, te dice que el sistema se está averiando. Eso es lo que creemos que sucedió aquí en Thornton", dijo.
En circunstancias normales, las personas en Lincolnshire habrían sido enterradas en la iglesia parroquial, ubicada aproximadamente a 1,6 km de la abadía. Pero tal vez la enfermedad ya había matado al sacerdote y a los sepultureros, dejando a la comunidad local incapaz de hacer frente a la rápida acumulación de muertos, dijo Willmott.
"Y entonces, ¿qué hacen? Se dirigen a los cánones que viven en la abadía. Y se dan cuenta del problema y deciden enterrar a los muertos".
En la tumba, los cuerpos yacían juntos, pero no superpuestos, en ocho filas dispuestas en una sola capa, con jóvenes y viejos intercalados. Los investigadores no encontraron efectos personales, salvo una hebilla de cinturón medieval que probablemente cayó accidentalmente en la tumba, ya que no estaba directamente asociada con ninguno de los cuerpos.
"La disposición de los esqueletos indica que fueron enterrados en un solo evento, en lugar de enterramientos individuales", informaron los científicos.
Sin embargo, a pesar de que las víctimas de la peste fueron enterradas como un grupo, cada cuerpo recibió atención especial y todos fueron "preparados y depositados con gran cuidado", escribieron los autores del estudio. Cualquier envoltura alrededor de los esqueletos se había podrido desde hacía mucho tiempo, pero la compresión de los huesos de los hombros en los esqueletos sugirió que los cadáveres estaban atados en las mortajas antes de bajarlos al pozo.
Resiliencia después de una pandemia
Para cuando la Peste Negra disminuyó en Inglaterra a principios de la década de 1350, la mitad de la población del país había muerto, según los autores del estudio. Y, sin embargo, la sociedad no se desintegró y la vida continuó, y en un siglo, el número de habitantes había regresado a donde estaban antes de que la plaga golpeara, dijo Willmott.
"La Peste Negra, o cualquier pandemia, es una tragedia muy personal para cualquier persona afectada", dijo. Sin embargo, tal vez este brote medieval también revela una valiosa lección sobre la capacidad de recuperación y recuperación humana después de una enfermedad infecciosa fugitiva, agregó Wilmott.
"Esta devastadora pandemia, aunque grave, no colapsó la civilización. Como raza humana, experimentamos esto y seguimos adelante", dijo.
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (18 de febrero) en la revista Antiquity.
