El rover Curiosity de la NASA se ha comido las primeras muestras de polvo rocoso gris extraído del interior de una roca marciana.
El brazo robótico entregó muestras del polvo pulverizado del tamaño de aspirina a los instrumentos de Química y Mineralogía (CheMin) y Análisis de Muestras en Marte (SAM) del rover el pasado fin de semana del 22 y 23 de febrero, o Sols 195 y 196 respectivamente.
Los dos laboratorios de química de Curiosity ya comenzaron a analizar las muestras, pero no esperen resultados en el corto plazo debido a la complejidad de la operación involucrada.
"El análisis ha comenzado y podría llevar semanas", dijo el portavoz de la NASA JPL Guy Webster a la revista Space.
Las muestras se recogieron del primer sitio de perforación del rover conocido como "John Klein", compuesto por una losa de color rojo de roca madre sedimentaria plana, de grano fino, atravesada con vetas minerales de sulfato de calcio que se formaron en agua.
"Los datos de los instrumentos han confirmado las entregas", dijo Jennifer Trosper, Gerente de la Misión de Curiosidad del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.
El 8 de febrero de 2013 (misión Sol 182), Curiosity usó el taladro de percusión giratorio montado en la torreta de herramientas al final del brazo robótico de 7 pies (2,1 metros) de largo para perforar un orificio circular de aproximadamente 0,63 pulgadas (16 mm) de ancho y aproximadamente 2.5 pulgadas (64 mm) de profundidad en 'John Klein' que produjo una mezcla de relaves grises
Los relaves de color gris ofrecen una visión completamente nueva de Marte que ofrece un marcado contraste con las vistas predominantes del polvo oxidado oxidado de color naranja rojizo.
Los resultados eventuales de SAM y CheMin pueden dar pistas sobre qué significa exactamente el cambio de color. Una teoría es que podría estar relacionado con diferentes estados de oxidación del hierro que podrían informarnos sobre la habitabilidad de Marte dentro del sitio de aterrizaje del cráter Gale del vehículo explorador.
“La capacidad de perforación de rocas es un avance significativo. Nos permite ir más allá de la capa superficial de la roca, desbloqueando una cápsula de tiempo de evidencia sobre el estado de Marte que se remonta 3 o 4 mil millones de años ", dijo Louise Jandura de JPL y la ingeniera en jefe de Curiosity para el sistema de muestreo.
Se podrían entregar porciones adicionales de la primera muestra de John Klein a SAM y CheMin si los resultados lo ameritan. Los instrumentos de última generación están probando el polvo gris para dilucidar la composición química y buscar moléculas orgánicas simples y complejas basadas en el carbono, que son los componentes básicos de la vida tal como la conocemos.
El equipo científico de Curiosity cree que esta área de trabajo dentro del Cráter Gale llamada Yellowknife Bay, experimentó una filtración repetida de agua líquida hace mucho tiempo cuando Marte estaba más cálido y húmedo, y por lo tanto era potencialmente más hospitalario para la posible evolución de la vida.
La curiosidad lleva casi 7 meses en su misión principal de 2 años. Hasta ahora ha tomado más de 45,000 imágenes.
"La misión está impulsada por el descubrimiento", dice John Grotzinger, científico jefe de la misión Curiosity del Instituto de Tecnología de California.
El rover probablemente permanecerá en el área de John Klein durante varias semanas más a un mes o más para obtener una caracterización científica más completa del área que ha visto episodios repetidos de flujo de agua.
Finalmente, el mega rover de seis ruedas emprenderá una caminata de casi un año hasta su destino principal: las capas sedimentarias de los tramos más bajos de la montaña alta de 3 millas (5 km) llamada Mount Sharp, a unos 10 km (6 millas) lejos.
