Después de dos años y medio de observar el Fondo Cósmico de Microondas, el Instrumento de Alta Frecuencia de la nave espacial Planck de la ESA se quedó sin gases refrigerantes a bordo durante el pasado fin de semana, llegando al final de su exitosa misión. El Instrumento de baja frecuencia, que no necesita estar súper frío (pero todavía está a una temperatura de -255 C), continuará tomando datos.
"El instrumento de baja frecuencia ahora continuará funcionando durante otro año", dijo Richard Davis, de la Universidad de Manchester en el Reino Unido. "Durante ese tiempo proporcionará una sensibilidad sin precedentes en las frecuencias más bajas".
Desde su ubicación en el punto Lgrangiano L2 de la Tierra / Sol, Planck fue diseñado para "ver" las microondas del CMB y las detecta midiendo la temperatura. La expansión del Universo significa que el CMB es más brillante cuando se ve a la luz de microondas, con longitudes de onda entre 100 y 10,000 veces más largas que la luz visible. Para medir longitudes de onda tan largas, los detectores de Planck deben enfriarse a temperaturas muy bajas. Cuanto más fría es la nave espacial, menores son las temperaturas que la nave espacial puede detectar.
El instrumento de alta frecuencia (HFI) se enfrió lo más cerca posible de 2.7K (aproximadamente –270 ° C, casi cero absoluto).
Planck funcionó perfectamente durante 30 meses, aproximadamente el doble del lapso requerido originalmente, y completó cinco estudios de cielo completo con ambos instrumentos.
“Planck ha sido una misión maravillosa; Las naves espaciales y los instrumentos han tenido un rendimiento excepcional, creando un tesoro de datos científicos con los que podemos trabajar ", dijo Jan Tauber, Científico del Proyecto Planck de la ESA.
Si bien fue la combinación de ambos instrumentos lo que hizo a Planck tan poderoso, todavía hay trabajo por hacer para el LFI.
Los científicos involucrados en Planck han estado ocupados entendiendo y analizando los datos desde que Planck se lanzó en mayo de 2009. Los resultados iniciales de Planck se anunciaron el año pasado, y con los datos de Planck, los científicos han creado un mapa del CMB que identifica qué partes del mapa están mostrando luz del Universo temprano, y qué partes se deben a objetos mucho más cercanos, como el gas y el polvo en nuestra galaxia, o la luz de otras galaxias. Los científicos también han producido un catálogo de cúmulos de galaxias en el Universo distante, muchos de los cuales no se habían visto antes, e incluían algunos "supercúmulos" gigantescos, que probablemente están fusionando cúmulos.
Los científicos esperan publicar datos sobre la formación de estrellas más adelante el próximo mes y revelar hallazgos cosmológicos del Big Bang y del Universo temprano en 2013.
"El hecho de que Planck haya funcionado tan perfectamente significa que tenemos una cantidad increíble de datos", dijo George Efstathiou, científico de encuestas de Planck de la Universidad de Cambridge. "Analizarlo requiere computadoras de alto rendimiento, software sofisticado y varios años de estudio cuidadoso para garantizar que los resultados sean correctos".
Fuente: ESA, Agencia Espacial del Reino Unido.
