Esta semana, en la reunión de la AAS, los científicos revelaron dos nuevos estudios sobre una región de formación estelar en Vela. El segundo buscó en la nebulosa las estrellas jóvenes en llamas. Ambos estudios aparecerán en una próxima publicación de Astrophysical Journal.
Aunque la formación de estrellas ha sido bien modelada y entendida teóricamente, la astronomía de observación a menudo se hace más difícil debido al hecho de que ocurre envuelta en nebulosas polvorientas. Luz visible absorbida por la nebulosa y reemitida como luz infrarroja de menor energía. La mayoría de las longitudes de onda en esta región no pueden impregnar la atmósfera de la Tierra.
Para estudiar regiones como esta, los astrónomos se ven obligados a utilizar observatorios basados en globos y espaciales. Los astrónomos Massimo Marengo, Giovanni Fazio y Howard Smith, junto con un equipo internacional de científicos utilizaron BLAST para estudiar una región de formación estelar en Vela. El primero de sus estudios buscó en la nebulosa las estrellas recién formadas. Para hacer esto, buscaron comportamientos que mostraran ser indicativos de la formación de estrellas, "como los chorros protoestelares y las salidas moleculares". Además, para clasificar verdaderamente como una protoestrella, se requería que el objeto apareciera en más de una longitud de onda. Al buscar a estos candidatos, confirmaron 13 núcleos informados originalmente por un equipo anterior, pero descontaron uno porque no tenía las características espectrales adecuadas (aunque aún pueden colapsar más tarde para formar estrellas).
Al analizar la masa de las regiones de formación, el equipo también pudo demostrar que la función de masa central (CMF, una función que describe las frecuencias de núcleos protoestrella de varias masas) es muy similar a la función de masa inicial (FMI, que es lo mismo pero para estrellas ya formadas). Aunque esto no es sorprendente, es una observación necesaria para confirmar nuestra comprensión de cómo se forman las estrellas y para mostrar que las estrellas realmente provienen de tales nebulosas.
Otra confirmación no sorprendente de los modelos de formación estelar es que los núcleos formadores en la nebulosa son notablemente más cálidos cuando han alcanzado la densidad suficiente para crear fusión en el núcleo y tener una protostar incrustada. Estos resultados, "pueden proporcionar pautas
para comprender las condiciones físicas donde tiene lugar la transición entre núcleos pre y protoestelares ".
El segundo de sus estudios analizó estrellas jóvenes conocidas para buscar grandes bengalas que se cree que son causadas por material que se acumula en la estrella joven. La región fue fotografiada una vez y luego una segunda vez seis meses después. Durante este período, 47 de unas 170,000 estrellas observadas tuvieron aumentos de brillo consistentes con lo que se esperaba para la quema. Una inspección más cercana de estas estrellas 19 tenía las características adicionales (masa, edad, ambiente) esperadas de tales erupciones. Ocho mostraron evidencia de ser extremadamente jóvenes (del orden de cien mil años o menos) y todavía estaban envueltos en discos de polvo gravitacionalmente unidos.
Si bien esto no puede confirmar la predicción de que esas erupciones juveniles se deban a material que cae (a diferencia de los campos magnéticos o las interacciones con un compañero), sí muestra que BLAST y su sucesor, Herschel, serán una herramienta poderosa para estudios posteriores.
