El CO2 es más que las cosas que salen de chimeneas, tubos de escape, cigarrillos y fogatas. Es emitido por todos los animales, así como algunas plantas, hongos y microorganismos, durante la respiración. Es utilizado por cualquier organismo que depende directa o indirectamente de las plantas como alimento; por lo tanto, es un componente principal del ciclo del carbono. También es un importante gas de efecto invernadero, de ahí que esté tan estrechamente asociado con el cambio climático.
Joseph Black, químico y médico escocés, fue el primero en identificar dióxido de carbono en la década de 1750. Lo hizo calentando carbonato de calcio (piedra caliza) con calor y ácidos, cuyo resultado fue la liberación de un gas que era más denso que el aire normal y no soportaba la llama o la vida animal. También observó que podría inyectarse en hidróxido de calcio (una solución líquida de cal) para producir carbonato de calcio. Luego, en 1772, a otro químico llamado Joseph Priestley se le ocurrió combinar CO2 y agua, inventando así el agua de soda. También fue intrínseco en la idea del concepto del ciclo del carbono.
Desde entonces, nuestra comprensión del CO2 y su importancia como gas de efecto invernadero y como parte integral del Ciclo del Carbono ha crecido exponencialmente. Por ejemplo, hemos llegado a comprender que las concentraciones atmosféricas de CO2 fluctúan ligeramente con el cambio de las estaciones, impulsadas principalmente por el crecimiento estacional de las plantas en el hemisferio norte. Las concentraciones de dióxido de carbono disminuyen durante la primavera y el verano del norte a medida que las plantas consumen el gas, y aumentan durante el otoño y el invierno del norte a medida que las plantas quedan inactivas, mueren y se descomponen.
Tradicionalmente, los niveles de CO2 atmosférico dependían de las respiraciones de animales, plantas y microorganismos (así como de fenómenos naturales como volcanes, procesos geotérmicos e incendios forestales). Sin embargo, la actividad humana se ha convertido en el principal factor mitigante. El uso de combustibles fósiles ha sido el principal productor de CO2 desde la Revolución Industrial. Al depender cada vez más de los combustibles fósiles para el transporte, la calefacción y la fabricación, estamos amenazando con compensar el equilibrio natural de CO2 en la atmósfera, el agua y el suelo, lo que a su vez tiene consecuencias observables y crecientes para nuestro medio ambiente. Como es el proceso de deforestación que priva a la Tierra de uno, es el consumidor de CO2 más importante y otro vínculo importante en el Ciclo del Carbono.
A partir de abril de 2010, el CO2 en la atmósfera de la Tierra está en una concentración de 391 partes por millón (ppm) en volumen. Para un desglose ilustrado de las emisiones de CO2 per cápita por país, haga clic aquí.
Hemos escrito muchos artículos sobre dióxido de carbono para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre el Diagrama del ciclo del carbono y un artículo sobre el efecto invernadero.
Si desea obtener más información sobre el dióxido de carbono, consulte El cambio climático global de la NASA. Y aquí hay un enlace a The Carbon Cycle.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre el planeta Tierra. Escucha aquí, Episodio 51: Tierra.
Fuentes:
http://en.wikipedia.org/wiki/Carbon_dioxide
http://en.wikipedia.org/wiki/Carbon_cycle
http://www.eoearth.org/article/carbon_dioxide
http://cdiac.ornl.gov/
http://www.epa.gov/climatechange/emission/co2.html
http://www.lenntech.com/carbon-dioxide.htm
http://www.davidsuzuki.org/issues/climate-change/science/climate-change-basics/climate-change-101-1/
