La Luna es un museo muy polvoriento donde las exhibiciones no han cambiado mucho en los últimos 4 mil millones de años. O eso pensamos. De la NASA Orbitador de reconocimiento lunar (LRO) ha proporcionado a los investigadores una fuerte evidencia de que la actividad volcánica de la Luna se desaceleró gradualmente en lugar de detenerse abruptamente hace mil millones de años.
Se estima que algunos depósitos volcánicos tienen 100 millones de años, lo que significa que la luna arrojaba lava cuando los dinosaurios de la era del Cretácico estaban ocupados matando libélulas gigantes. Incluso hay indicios de volcanismo de 50 millones de años, prácticamente ayer según los estándares lunares.
Los depósitos se encuentran dispersos por las llanuras volcánicas oscuras de la Luna ("mares" lunares) y se caracterizan por una mezcla de montículos lisos, redondeados y poco profundos junto a parches de terreno áspero y bloqueado. Debido a esta combinación de texturas, los investigadores se refieren a estas áreas inusuales como "parches de yegua irregulares".
Con una medida de menos de un tercio de milla (1/2 km) de ancho, casi todos son demasiado pequeños para verlos desde la Tierra, con la excepción de Ina Caldera, un parche en forma de D de 2 millas de largo donde las gotas de la corteza lunar más vieja, con agujeros de cráter (manchas más oscuras) se elevan a unos 250 pies sobre la superficie más joven y con escombros como el queso derretido en la pizza.
Se pensó que Ina era única hasta que investigadores de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe y Westfälische Wilhelms-Universität Münster en Alemania vieron 70 parches más en fotos de primer plano tomadas por la LRO. El gran número y el hecho de que los parches están dispersos por todo el lado cercano de la Luna significa que la actividad volcánica no solo fue reciente sino generalizada.
Los astrónomos estiman las edades para las características de la luna contando los números y tamaños de los cráteres (cuanto menos se ve, más joven es la superficie) y la pendiente de las pendientes que se extienden desde la parte superior de las cúpulas más lisas hasta el terreno accidentado debajo (más empinado, más joven) .
"Basado en una técnica que vincula tales mediciones de cráteres a las edades de las muestras de Apolo y Luna, se cree que tres de los parches de yegua irregulares tienen menos de 100 millones de años, y quizás menos de 50 millones de años en el caso de Ina, " de acuerdo con la Comunicado de prensa de la NASA.
Los parches de yegua jóvenes contrastan con el antiguo terreno volcánico que los rodea, que data de hace 3.500 a mil millones de años.
Para que la lava fluya, necesitas un manto caliente, la capa profunda de roca debajo de la corteza que se extiende hasta el núcleo de metal de la Luna. Y un manto caliente significa un núcleo que todavía produce mucho calor.
Los científicos pensaron que la Luna se había enfriado hace mil millones o más años, haciendo que los flujos recientes fueran casi imposibles. Aparentemente, el interior de la luna permaneció mucho más caliente de lo que nadie había supuesto.
"La existencia y la edad de los parches de yegua irregulares nos dicen que el manto lunar tenía que permanecer lo suficientemente caliente como para proporcionar magma para las erupciones de pequeño volumen que crearon estas características jóvenes inusuales", dijo Sarah Braden, una recién graduada de la Universidad Estatal de Arizona y el autor principal del estudio.
Una forma de mantener la Luna caliente es a través de interacción de marea con la tierra UNA estudio reciente señala que las tensiones causadas por el tirón gravitacional de la Tierra en la Luna (lado cercano frente a lado lejano) calientan su interior. ¿Podría ser esta la fuente de los flujos de lava relativamente recientes?
Entonces el péndulo oscila. Antes de 1950 se pensaba que los cráteres lunares y los accidentes geográficos eran producidos por la actividad volcánica. Pero el tamaño y la distribución global de los cráteres, y los volcanes necesarios para producirlos, serían imposibles en un cuerpo pequeño como la Luna. En la década de 1950 y más allá, los astrónomos se dieron cuenta a través del estudio de pruebas de bombas nucleares y experimentos de impacto a alta velocidad de que los impactos explosivos de asteroides grandes y pequeños fueron los responsables de los cráteres de la Luna.
Esta última revelación nos da una visión más matizada de cómo el volcanismo puede seguir desempeñando un papel en la formación de características lunares.
