Los científicos e ingenieros que trabajan con el rover Spirit en Marte esperaban que el rover envejecido pudiera tomar la ruta corta sobre el parte superior de una pequeña meseta llamada "Home Plate"; ella podría llegar a su próximo destino más rápido y más fácil. Pero como la rueda delantera derecha del rover no funcionaba, el rover no pudo subir desde el lado de la meseta donde Spirit pasó la mayor parte del invierno marciano (con sus paneles solares inclinados hacia el sol) hasta la cima. Entonces, el Espíritu ahora se está abriendo camino alrededor Home Plate, donde el camino menos deseable puede haber llevado a un descubrimiento fortuito. La rueda delantera derecha inmóvil del rover ha agitado una larga franja de tierra brillante. ¿Podría este suelo brillante ser azufre o sílice, proporcionando evidencia de la acción pasada del agua en este sitio? El rover probará el suelo hoy con su espectrómetro de rayos X de partículas alfa. Y esta no es la primera vez que la rueda del trasero de Spirit ha producido algo interesante.
En 2006, Spirit descubrió otro parche de tierra brillante. Se descubrió que el material era rico en azufre y consistía en sales de sulfato asociadas con hierro y probablemente calcio. "Este material podría haber sido dejado atrás por el agua que disolvió estos minerales bajo tierra, luego salió a la superficie y se evaporó, o podría ser un depósito volcánico formado alrededor de antiguos respiraderos de gas", dijo el Dr. Ray Arvidson en 2006. Él es el investigador principal adjunto para los vehículos gemelos Mars de la NASA, Spirit and Opportunity.
"Estas sales podrían haberse concentrado por líquido hidrotermal o vapor que se movía a través de las rocas locales", dijo el miembro del equipo científico del rover, Dr. Albert Yen, un geoquímico en JPL. Otros dos parches de tierra brillante descubiertos por Spirit antes también eran ricos en azufre, pero cada uno tenía similitudes con las composiciones de rocas locales que eran diferentes en los tres sitios, lo que sugiere orígenes localizados.
Este descubrimiento más reciente se realizó en el 1.861 día marciano, o sol, de la misión de Spirit en Marte (28 de marzo de 2009). Después del viaje, el rover tomó la imagen de arriba con su cámara frontal para evitar peligros, mirando hacia atrás a las pistas desde el viaje.
Como es habitual desde que perdió el uso de su rueda delantera derecha en 2006, Spirit condujo hacia atrás, y la rueda delantera derecha inmóvil subió el suelo.
La unidad Sol 1861 tomó el vehículo rover más allá de la esquina noroeste de la meseta baja llamada "Home Plate", avanzando en una ruta alrededor del lado occidental de Home Plate. El borde de Home Plate forma el horizonte en el lado derecho de esta imagen. Husband Hill está en el horizonte en el lado izquierdo. Para la escala, las pistas paralelas de la rueda móvil están separadas aproximadamente 1 metro (40 pulgadas). Las cámaras para evitar peligros del rover toman imágenes de gran angular "ojo de pez".
Fuente: Reportaje gráfico de JPL
