En el verano de 2016, los astrónomos vieron a una estrella a 2.500 años luz de distancia en la constelación de Cygnus cobrar vida como si se preparara para explotar en una supernova ardiente. Al día siguiente, sin embargo, la estrella volvió a la normalidad: sin alboroto, sin kaboom. En unas pocas semanas, el extraño ciclo se repitió: la estrella de repente se iluminó, luego se atenuó nuevamente en un día. Durante el año siguiente, el ciclo ocurrió una y otra vez, repitiéndose cinco veces en 500 días.
"Este fue un comportamiento muy inusual", dijo en un comunicado Łukasz Wyrzykowski, un astrónomo que estudió la extraña estrella en el Observatorio Astronómico de la Universidad de Varsovia, Polonia. "Casi ningún tipo de supernova u otra estrella hace esto".
Ahora, según un estudio publicado el 21 de enero en la revista Astronomy and Astrophysics, resulta que la extraña estrella, llamada Gaia16aye, no estaba haciendo nada fuera de lo común. Más bien, escribieron los autores del estudio, parece que un conjunto de estrellas binarias entrometidas (dos estrellas que orbitan alrededor de un centro gravitacional compartido) está deformando el espacio-tiempo frente a Gaia16aye, creando efectivamente un campo de lupas cósmicas. Estas lentes amplifican la luz de la estrella cada vez que pasa detrás de ellas. Y esas estrellas eran efectivamente invisibles desde la Tierra.
Este efecto de aumento estelar, en el que los objetos masivos parecen doblar el espacio-tiempo a su alrededor, se conoce como lente gravitacional y fue predicho por la teoría de la relatividad general de Albert Einstein. Desde entonces, los científicos han utilizado el fenómeno para observar de cerca algunas de las estrellas, galaxias y objetos más antiguos del universo, pero el efecto también puede revelar las propiedades de objetos mucho más cercanos y más tenues.
Tomemos, por ejemplo, el par binario que está jugando con Gaia16aye. Si bien el dúo parece totalmente invisible para nosotros, la fuerza y la frecuencia de sus lentes gravitacionales permitieron a los investigadores trabajar hacia atrás y determinar "básicamente todo" sobre ellos, dijo el coautor del estudio Przemek Mróz, investigador postdoctoral en el Instituto de Tecnología de California. en el comunicado
El equipo concluyó que para producir el brillo frecuente de Gaia16aye durante todo el día, el par binario debe estar creando no uno, sino múltiples bolsillos de aumento (también conocido como microlente gravitacional). Eso significa que estas estrellas son probablemente un par de pequeñas enanas rojas de aproximadamente 0,57 y 0,36 veces la masa del sol de la Tierra, separadas por aproximadamente el doble de la distancia entre la Tierra y el sol, encontraron los autores del estudio.
Si eventos de microlente como este pueden revelar estrellas invisibles, tales acontecimientos también pueden descubrir fenómenos cósmicos aún más raros y misteriosos. Con suerte, dijeron los investigadores, eso incluirá agujeros negros, que normalmente son detectables solo cuando están escupiendo materia cercana y eructando chorros de luz gaseosa. La Vía Láctea podría cargarse con millones de agujeros negros independientes demasiado lejos de las estrellas cercanas para dar un espectáculo de luces, dijeron los investigadores, y la lente gravitacional podría ser la clave para encontrarlos. Si un agujero negro invisible crea un efecto de lente que distorsiona la luz detrás de él, los astrónomos pueden trabajar hacia atrás para revelar su verdadera naturaleza.
