Los astrónomos que estudian formas de lidiar con los asteroides entrantes cercanos a la Tierra (NEA) que podrían estar en curso de colisión con nuestro planeta quieren saber en detalle de qué están hechas estas rocas espaciales. Como solo hemos estudiado un par de asteroides de cerca con las naves espaciales, la mejor manera de aprender más sobre la composición de los asteroides debería ser bastante fácil: solo mira los meteoritos que caen a la Tierra, que son pequeños trozos de asteroides. Pero al hacerlo, los investigadores descubrieron una gran discrepancia. La gran mayoría de los asteroides que zumban por la Tierra son de un tipo que coincide solo con una pequeña fracción de los meteoritos que golpean con mayor frecuencia nuestro planeta. Esta diferencia ha hecho que los astrónomos se rasquen la cabeza. Pero un equipo de investigadores ha encontrado lo que cree que es la respuesta al rompecabezas. Parece que las rocas más pequeñas que con mayor frecuencia caen a la Tierra provienen directamente del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, en lugar de la población de asteroides cercanos a la Tierra.
Los investigadores estudiaron las firmas espectrales de los asteroides cercanos a la Tierra y las compararon con los espectros obtenidos en la Tierra a partir de los miles de meteoritos encontrados en la Tierra. Pero cuanto más miraban, más descubrían que la mayoría de los NEA, aproximadamente dos tercios de ellos, coinciden con un tipo específico de meteoritos llamados condritas LL, que solo representan alrededor del 8 por ciento de los meteoritos.
"¿Por qué vemos una diferencia entre los objetos que golpean el suelo y los grandes objetos que pasan volando?" preguntó Richard Binzel, profesor del MIT. "Ha sido un golpe de cabeza". A medida que el efecto se hizo gradualmente más y más notable a medida que se analizaron más asteroides, “finalmente tuvimos un conjunto de datos lo suficientemente grande como para que las estadísticas exigieran una respuesta. Ya no podría ser solo una coincidencia ".
En el cinturón principal, la población es mucho más variada y se aproxima a la combinación de tipos que se encuentra entre los meteoritos. Pero, ¿por qué las cosas que nos golpean con mayor frecuencia coinciden mejor con esta población distante que con las que están en nuestro vecindario?
Un efecto oscuro que se descubrió hace mucho tiempo se reconoció recientemente como un factor significativo para mover los asteroides y colocarlos en una vía rápida hacia el sistema solar interno, llamado efecto Yarkovsky.
Este efecto hace que los asteroides cambien sus órbitas como resultado de la forma en que absorben el calor del sol en un lado y lo irradian más tarde a medida que giran, lo que altera el camino del objeto. Este efecto actúa mucho más fuertemente en los objetos más pequeños, y solo débilmente en los más grandes.
Entonces, para rocas espaciales de menor tamaño, el tipo de cosas que terminan como meteoritos típicos, el efecto Yarkovsky juega un papel importante, moviéndolos con facilidad desde todo el cinturón de asteroides hacia caminos que pueden dirigirse hacia la Tierra. Para asteroides más grandes de un kilómetro de diámetro, del tipo que nos preocupa como amenazas potenciales para la Tierra, el efecto es tan débil que solo puede moverlos en pequeñas cantidades.
El nuevo estudio también es una buena noticia para proteger el planeta. Uno de los mayores problemas para descubrir cómo lidiar con un asteroide que se aproxima, si se descubre uno en un curso potencial de colisión, es que son muy variados. La mejor forma de tratar con un tipo podría no funcionar en otro.
Pero ahora que este análisis ha demostrado que la mayoría de los asteroides cercanos a la Tierra son de este tipo específico: objetos pedregosos, ricos en el mineral olivino y pobres en hierro, es posible concentrar la mayor parte de la planificación en tratar con ese tipo de objeto, dice Binzel. . "Lo más probable es que un objeto con el que tengamos que lidiar sería como una condrita LL, y gracias a nuestras muestras en el laboratorio, podemos medir sus propiedades en detalle", dice. "Es el primer paso hacia" conoce a tu enemigo "".
Fuente de noticias: MIT
