Un equipo de candidatos a astronauta mapea características geológicas en el norte de Nuevo México en el verano de 2018.
(Imagen: © Norah Moran / NASA)
Quizás sea contradictorio que los astronautas, los humanos enviados a cientos de millas de distancia de cualquier roca, se preocupen por la geología.
Sin embargo, aprenden la geología que hacen, a través de un curso de capacitación especial adaptado al trabajo que los candidatos a astronautas podrán hacer desde Estación Espacial Internacional - o en las primeras misiones de exploración interplanetaria desde el Programa Apolo.
"Ser capaz de entender cómo se ve algo desde unos cientos de kilómetros sobre la superficie del planeta, ya sea Tierra o la luna o Marte, es parte de esto ", dijo a Space.com Cindy Evans, directora de la División de Ciencia de Investigación y Exploración de Astromateriales en el Centro Espacial Johnson de la NASA (JSC) en Houston." Lo que intentamos presentar es que todo Estas diferentes perspectivas son importantes, ninguna de ellas es independiente, ya que se necesitan para reunir una imagen completa. Siempre ha sido crucial para comprender la geología de la Tierra; sabemos que será crucial para comprender la geología de la luna o la geología de Marte ".
Tres clases de entrenamiento de astronautas han participado en el programa de entrenamiento de campo de una década de antigüedad. El programa incluye un tiempo de clase intensivo para aprender los principios básicos de la geología, pero el enfoque está en salir al campo para ver rocas en su entorno natural, donde los candidatos pueden tocar las manifestaciones de esas discusiones.
"Están tratando de comprenderlo, pero cuando lo ven en el campo, realmente se puede ver cómo se enciende la bombilla", dijo José Hurtado Jr., geólogo de la Universidad de Texas en El Paso. , que ha estado trabajando con el programa durante aproximadamente una década, dijo a Space.com. "Comienzan a entender por qué será importante para sus futuras carreras".
En cada sitio, los líderes del programa trabajan para garantizar que los alumnos tengan una idea real de cómo funciona la geología. "No les pedimos que memoricen nombres de rock o nombres minerales, tratamos de que se centren en la mentalidad de exploración ", dijo a Space.com Trevor Graff, un científico planetario que trabaja para el contratista de la NASA Jacobs en JSC. En particular, quiere que los alumnos entiendan lo que hacen los geólogos en el campo y por qué.
En el campo
La clase actual de entrenamiento de astronautas exploró el Monumento Nacional Río Grande del Norte en el norte de Nuevo México el verano pasado y se dirigirá a la región de San Francisco Peaks en Arizona a finales de este año. Esa área de Arizona tiene un papel destacado en geología y en la exploración espacial por igual. "La mejor parte es ir a estos lugares históricos, en realidad puedes elegir fotos de Astronautas del Apolo entrenándose en los mismos pliegues de lava ", dijo Graff." Están siguiendo los pasos de las personas que han estado allí antes ".
Pero el destino del programa de entrenamiento no solo mira hacia el pasado: también es informado por los destinos que los candidatos a astronautas podrían algún día explorar más allá de la Tierra. "El campo volcánico de San Francisco donde vamos a estar tiene ejemplos de clase mundial del tipo de características volcánicas puedes ver en la luna o en Marte ", dijo Hurtado.
Mientras se están familiarizando con la geología, los alumnos también están aprendiendo a imitar cómo piensan y trabajan los geólogos. "La geología es muy diferente en muchas formas de otras ciencias", dijo a Space.com Barb Tewksbury, geólogo del Hamilton College en Nueva York que ha estado trabajando con el programa durante una década. "Tenemos el mejor experimento, y todo está cocinado y hecho, y es la Tierra, y estamos tratando de descubrir cuáles fueron las condiciones del experimento".
Los geólogos en el campo tienen que comenzar con un plan, pero también adaptar ese plan en respuesta a lo que encuentran en el terreno. "Los geólogos no solo conducen o corren recogiendo muestras que llevan a su casa para analizarlas", dijo Tewksbury. Esa sería una receta para darse cuenta de lagunas en sus datos demasiado tarde.
Los pilotos de combate entre los alumnos parecen comprender intuitivamente cómo funciona esto, tomando decisiones rápidamente basadas en información limitada, dijo. (Aprendices actuales no se les permite hablar con los medios hasta que completen el programa).
El programa de este año está diseñado para desafiar a los alumnos un poco más que la expedición del año pasado, incluso cuando abordan tareas similares. Los líderes del programa también han agregado el factor de complicación de los instrumentos de mano que podrían volar en una futura misión planetaria.
Debido a que el programa está conectado al departamento de astromateriales de la NASA, que se encarga de los meteoritos de la agencia y Muestras de Apolo, también entrenará a los astronautas en la recolección de recuerdos. "También vamos a presentar durante la segunda temporada de campo el proceso y la mentalidad detrás del muestreo, para que pueda recolectar las mejores muestras", dijo Graff. "Van a ser tesoros del mundo".
"Hay que pensar qué herramientas se necesitarán y cómo va a clasificar todas las cosas que necesita hacer en el tiempo disponible", dijo Evans. "Tienes un área grande, no puedes ver todo, tienes recursos limitados, solo puedes cargar tantas rocas en tu espalda, así que debes pensar en cómo vas a mejorar muestree y recopile los datos que necesita recopilar, y no puede pasar toda su vida ahí afuera ".
Geologo astronautas
Para adaptar el programa a los astronautas, las discusiones enfatizan cómo hacer geología a distancia, ya sea desde la estación espacial o en preparación para aterrizar en otro cuerpo planetario. Si bien las pequeñas características geológicas no serán necesariamente visibles, hay muchas que sí.
"La perspectiva orbital te da un gran punto de vista", dijo Hurtado. Por ejemplo, en 2009, los astronautas a bordo de la estación espacial capturaron fotografías de algunas de las primeras etapas de una erupción volcánica, fases que los científicos generalmente no ven, que se desarrollan en Pico Sarychev al noreste de Japón. Sus imágenes desataron un frenesí de hipótesis entre los vulcanólogos sobre cómo explicar lo que estaba sucediendo. (El verano pasado, los aprendices hablaron con vulcanólogos del gobierno que rastreaban erupción de Kilauea entonces activa.)
El entrenamiento también se extiende más allá de las rocas y abarca temas como la ciencia atmosférica, la oceanografía y los patrones de uso de la tierra para preparar a los astronautas para la gama completa de oportunidades de observación de la Tierra disponibles desde la órbita.
Cuando se trata de mundos más allá de la Tierra, esa distancia podría reducirse algún día pronto. Estos candidatos a astronautas podrían estar entre los primeros humanos en pisar otros mundos desde el final del programa Apollo en 1972, lo que significa que deben estar preparados para lidiar con la forma en que la ciencia planetaria se manifiesta más allá de la Tierra.
Para los astronautas que se acostumbran a la vista desde la órbita, esa perspectiva seguirá siendo crucial más allá de la Tierra. "De todos modos, toda exploración de superficie comenzará con datos de detección remota", dijo Evans. Al ver las mismas características terrestres desde diferentes puntos de vista, los exploradores planetarios estarán mejor equipados para comprender las características planetarias en otros lugares antes de aterrizar.
Y si aterrizan, tendrán mucho que explorar. Tewksbury dijo que si sus estudiantes en formación de astronautas pudieran hacer un descubrimiento geológico en el curso de sus carreras, ella sabe exactamente lo que espera encontrar: evidencia de la vida en Marte. "Creo que sería increíble, quiero decir, ese es el Santo Grial", dijo.
Y es fundamentalmente una cuestión de geología, dijo. "Si está allí, estará en el disco de rock".
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