La NASA anunció hoy que extenderá la misión de Deep Impact, dándole la oportunidad de visitar otro cometa. Los planificadores de la misión eligieron el cometa Boethin como el próximo objetivo de la nave espacial, que debería poder alcanzar en diciembre de 2008.
La NASA anunció hoy que ha aceptado la propuesta de la Universidad de Maryland de enviar la nave espacial Deep Impact en una misión extendida para ver de cerca el cometa Boethin.
El equipo dirigido por la Universidad de Maryland que produjo la espectacular misión Deep Impact, que estrelló un impactador contra el cometa Tempel 1 en julio de 2005, espera que la nueva información recopilada del cometa Boethin ayude a fusionar la amplia gama de nueva información cometaria en ideas sólidas sobre el naturaleza de los cometas, cómo se formaron y evolucionaron y si han desempeñado un papel en el surgimiento de la vida en la Tierra.
"A medida que intentamos interpretar el significado más amplio para todos los cometas de nuestros resultados de Deep Impact en Tempel 1, nos hemos dado cuenta cada vez más de cuán importante es la variación de cometa a cometa", dijo el líder de Deep Impact y astrónomo de la Universidad de Maryland Michael A 'Escucha.
"La nave espacial de sobrevuelo y la carga útil de Deep Impact aún son saludables. Proponemos dirigir la nave espacial para un sobrevuelo del cometa Boethin en diciembre de 2008, para investigar si los resultados encontrados en el cometa Tempel 1 son únicos o también se encuentran en otros cometas ”, dijo.
"Esta misión es una forma muy rentable de proporcionar nuevos resultados que se pueden comparar directamente con los hallazgos históricos de Deep Impact, así como con los resultados de Deep Space 1 y Stardust y los resultados anteriores de las numerosas misiones al cometa Halley".
Mission DIXI
La nueva misión propuesta se llama DIXI, que significa Deep Impact eXtended Investigation. DIXI utilizará la nave espacial Deep Impact sobreviviente y sus tres instrumentos de trabajo (dos cámaras a color y un espectrómetro IR).
El cometa Boethin ahora está entrando al sol desde su punto más distante que está casi fuera de la órbita de Saturno, dice A’Hearn. "En el encuentro, el cometa Boethin estará a las afueras de la órbita de la Tierra, más cerca del sol que el Tempel 1 (en la órbita de Marte) pero aproximadamente a la misma distancia de la Tierra".
Al igual que Deep Impact, DIXI será una asociación entre la Universidad de Maryland, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y la Corporación Ball Aerospace & Technologies.
"Una de las grandes sorpresas de las exploraciones de cometas ha sido la gran diversidad entre las diferentes superficies cometarias fotografiadas hasta la fecha", dijo A’Hearn, quien será el investigador principal de DIXI. "Incluso en Tempel 1, el cometa que mejor hemos imaginado, hay una variabilidad sorprendente en su superficie. Los diferentes tipos de superficie del cometa claramente han sufrido diferentes historias ".
A'Hearn dice que los datos obtenidos de DIXI también ayudarán a los científicos a determinar qué características de la estructura y composición del cometa son primordiales, lo que refleja las condiciones y procesos que existieron hace 4.500 millones de años cuando se formó el sistema solar y cuáles son el resultado de las fuerzas evolutivas ( calefacción y refrigeración, impactos, etc.) que han actuado en los cometas desde entonces.
"Los datos de los cometas pueden ayudarnos a comprender mejor el origen del sistema solar, así como también el papel que los cometas podrían haber jugado en el surgimiento de la vida en la Tierra", dijo Jessica Sunshine, miembro de la ciencia Deep Impact. equipo, que será investigador principal adjunto en DIXI. "Sin embargo, primero debemos saber qué características cometarias se deben a la evolución y cuáles son primordiales".
Sorpresas de profundo impacto
Deep Impact fue el primer experimento a gran escala realizado en un cometa. La nave espacial de sobrevuelo Deep Impact hizo muchos descubrimientos sorprendentes al acercarse al Cometa Tempel 1. Estos incluyen una composición extremadamente esponjosa que aísla en gran medida el interior del calor experimentado por la superficie; arrebatos frecuentes y naturales; diferencias importantes en la distribución de dióxido de carbono y agua; cráteres y otras características geológicas sorprendentes; demostración de que el hielo debajo de la superficie debe evaporarse (sublimarse) a vapor de agua, y la primera detección de hielo (una cantidad muy pequeña) en un núcleo cometario.
"Dado que la mitad de los descubrimientos en Tempel 1 provienen de los datos de sobrevuelo tomados antes del impacto, DIXI puede devolver la mitad de la ciencia de Deep Impact por mucho menos del 10 por ciento del costo de Deep Impact", dijo A’Hearn. "Desde el punto de vista de la ciencia rentable, una misión extendida como DIXI es inmejorable".
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Maryland
