Hay una excelente posibilidad de heladas en este rincón del universo: los astrónomos han visto una "línea de nieve" en un sistema solar de bebé a unos 175 años luz de distancia de la Tierra. Sin embargo, lo que es más importante, podría darnos pistas sobre cómo se formó nuestro propio planeta hace miles de millones de años.
"[Esto] es extremadamente emocionante por lo que nos dice sobre el período muy temprano en la historia de nuestro propio sistema solar", afirmó Chunhua Qi, investigador del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica que dirigió la investigación.
"Ahora podemos ver detalles previamente ocultos sobre los alcances exteriores congelados de otro sistema solar, uno que tiene mucho en común con el nuestro cuando tenía menos de 10 millones de años", agregó.
La imagen en color real de TW Hydrae está a continuación, cortesía de un telescopio recién terminado: el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array en Chile. Está diseñado para observar los granos y otros desechos alrededor de los sistemas solares en formación. Esta línea de nieve es enorme, se extiende mucho más allá de la órbita equivalente de Neptuno en nuestro propio sistema solar. ¿Ves el círculo? Esa es la órbita de Neptuno. Lo verde es la línea de nieve. Mira qué tan lejos pasa el verde de la órbita.
Las estrellas jóvenes generalmente están rodeadas por una nube de gas y escombros que, según creen los astrónomos, en muchos casos pueden formarse en planetas con el tiempo suficiente. Las líneas de nieve se forman en sistemas solares jóvenes en áreas donde el calor de la estrella no es suficiente para derretir la sustancia. El agua es la primera sustancia que se congela alrededor de los granos de polvo, seguida de dióxido de carbono, metano y monóxido de carbono.
Es difícil detectarlos: "Las líneas de nieve se forman exclusivamente en el plano central relativamente estrecho de un disco protoplanetario. Por encima y por debajo de esta región, la radiación estelar mantiene los gases calientes, evitando que formen hielo ”, declararon los astrónomos. En áreas donde el polvo y el gas son más densos, las sustancias están aisladas y pueden congelarse, pero es difícil ver la nieve a través del gas.
En este caso, los astrónomos pudieron detectar la nieve de monóxido de carbono porque buscaron diazenilium, una molécula que se descompone en áreas de gas de monóxido de carbono. Descubrirlo es un "proxy" de los lugares donde el CO se congeló, dijeron los astrónomos.
Estas son algunas de las muchas razones por las que esto es emocionante para los astrónomos:
- La nieve podría ayudar a que los granos de polvo se formen más rápido en rocas y eventualmente en planetas porque recubre la superficie del grano en algo más pegajoso;
- El monóxido de carbono es un requisito para crear metanol, considerado un bloque de construcción de moléculas complejas y vida;
- La nieve en realidad se vio solo con una pequeña porción de las 66 antenas de ALMA mientras aún estaba en construcción. Ahora que ALMA está completo, los científicos ya están ansiosos por ver lo que el telescopio mostrará la próxima vez que mire el sistema.
Fuente: Observatorio Nacional de Radioastronomía
