Los extremófilos nos enseñan que la vida se encuentra en lugares poco probables, por lo que después de observar a los microbios felices viviendo en aguas termales o sobreviviendo después de 18 meses en el espacio, los científicos están tratando de ampliar nuestra definición de lo que es un ambiente habitable. Entonces quizás este antiguo volcán marciano sería un ejemplo.
Conoce a Arsia Mons. Es el tercer volcán más alto del planeta rojo y uno de los volcanes más grandes que conocemos en el sistema solar.
Una nueva investigación muestra que una combinación de erupciones y un glaciar en su lado noroeste podría haber formado algo llamado "lagos englaciales", que es el agua que se crea dentro de los glaciares. (Los investigadores comparan esto con "burbujas líquidas en un cubo de hielo medio congelado".) En suma, habrían sido masivas, del orden de cientos de millas cúbicas.
"Esto es interesante porque es una forma de obtener una gran cantidad de agua líquida recientemente en Marte", dijo Kat Scanlon, una estudiante graduada en Brown que dirigió la investigación, y agregó que también está interesada en ver si los signos de un entorno habitable cambian incluso en regiones más antiguas, de 2.500 millones de años o más.
"Ha habido mucho trabajo en la Tierra, aunque no tanto como quisiéramos, sobre los tipos de microbios que viven en estos lagos englaciales", agregó Scanlon. "Han sido estudiados principalmente como un análogo a [la luna de Saturno] Europa, donde tienes un planeta entero que es un lago cubierto de hielo".
Si bien la idea del hielo glacial no es nueva, se ha hablado desde la década de 1970, el equipo de Scanlon impulsó la investigación hacia adelante al traer nueva información del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA.
"Scanlon encontró formaciones de lava de almohada, similares a las que se forman en la Tierra cuando la lava entra en erupción en el fondo de un océano", afirmó la Universidad de Brown.
“También encontró los tipos de crestas y montículos que se forman en la Tierra cuando el flujo de lava está limitado por el hielo glacial. La presión de la capa de hielo limita el flujo de lava, y el agua de deshielo glacial enfría la lava en erupción en fragmentos de vidrio volcánico, formando montículos y crestas con lados empinados y cimas planas. El análisis también arrojó evidencia de un río formado en un jökulhlaup, una inundación masiva que ocurre cuando el agua atrapada en un glaciar se libera ”.
Scanlon estimó que dos de los "depósitos" habrían tenido lagos de 9.6 millas cúbicas (40 kilómetros cúbicos) cada uno, mientras que un tercero habría tenido 4.8 millas cúbicas (20 kilómetros cúbicos). Podrían haberse mantenido líquidos durante cientos o quizás miles de años.
Ese es un período corto en la historia de la vida, pero el equipo de Scanlon dice que podría haber sido suficiente para que los microbios colonizaran las ubicaciones, si los microbios estuvieran en Marte en primer lugar.
Puede leer más sobre la investigación en la revista Icarus.
Fuente: Universidad de Brown
