Crédito de la imagen: Chandra.
Dos observaciones del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA de la galaxia elíptica gigante M87 se combinaron para hacer esta imagen de larga exposición. Un chorro central está rodeado por arcos brillantes cercanos y cavidades oscuras en la atmósfera multimillonaria en grados Celsius de M87. Mucho más lejos, a una distancia de unos cincuenta mil años luz del centro de la galaxia, se pueden ver anillos débiles y dos columnas espectaculares se extienden más allá de los anillos. Estas características, junto con las observaciones de radio, son una evidencia dramática de que los estallidos repetitivos del agujero negro supermasivo central han estado afectando a toda la galaxia durante cien millones de años o más. Las tenues rayas horizontales son artefactos instrumentales que ocurren para fuentes brillantes.
El primer plano adjunto muestra la región que rodea el chorro de partículas de alta energía con más detalle. Se cree que el chorro apunta en un ángulo pequeño a la línea de visión, fuera del plano de la imagen. Este jet puede ser solo el último de una serie de chorros que se han producido como espirales de gas magnetizadas en un disco hacia el agujero negro supermasivo.
Cuando un chorro penetra en el gas circundante, se crea una burbuja flotante y magnetizada de partículas de alta energía, y una onda de sonido intenso se precipita por delante de la burbuja en expansión. Estas burbujas, que se elevan como el aire caliente de un incendio o explosión en la atmósfera, se muestran como regiones brillantes en imágenes de radio y cavidades oscuras en imágenes de rayos X. Los brillantes arcos de rayos X que rodean las cavidades parecen ser gases arrastrados por las burbujas flotantes que se elevan. Una interpretación alternativa es que los arcos son ondas de choque que rodean el chorro y se ven en proyección.
Una versión de esta imagen de larga exposición que ha sido especialmente procesada para resaltar rasgos débiles en la región exterior de la galaxia revela dos anillos circulares con radios de 45 mil y 55 mil años luz, respectivamente. Estas características son probablemente ondas de sonido producidas por explosiones anteriores hace unos 10 millones y 14 millones de años, respectivamente, en el tiempo M87. M87 está a 50 millones de años luz de la Tierra.
Se cree que las espectaculares columnas de rayos X curvadas que se extienden desde la parte superior izquierda a la inferior derecha son gases transportados desde el centro de la galaxia en burbujas flotantes creadas por explosiones anteriores. Un arco muy débil a una distancia aún mayor en la parte inferior de la imagen tiene una edad probable de 100 millones de años.
Se han observado características de rayos X similares a las observadas en M87 en otras galaxias grandes en los centros de los cúmulos de galaxias (véase, por ejemplo, Perseo A). Esto sugiere que los arrebatos episódicos de los agujeros negros supermasivos en las galaxias gigantes pueden ser fenómenos comunes que determinan qué tan rápido crecen las galaxias gigantes y sus agujeros negros centrales. A medida que el gas en la galaxia se enfría, fluiría hacia adentro para alimentar el agujero negro, produciendo un estallido que cerraría la entrada durante unos pocos millones de años, momento en el cual el ciclo comenzaría nuevamente. (NASA / CXC)
Fuente original: Comunicado de prensa de Chandra
