El autorretrato de la oportunidad, que muestra su rueda en la arena. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
Opportunity, el rover Mars de la NASA, está tratando de escapar de una trampa de arena, mientras que su gemelo, Spirit, ha estado ocupado buscando nuevas pistas sobre una historia marciana temprana y violenta.
"Spirit finalmente ha encontrado el tipo de geología en la que realmente puede hundir sus dientes", dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. Es el investigador principal de los instrumentos científicos de los rovers de Marte. Según Squyres, múltiples capas de roca en las colinas que Spirit está explorando sugieren depósitos sucesivos de escombros explosivos alterados por el agua.
Spirit, dentro del cráter Gusev de Marte, tuvo que compartir la atención con el drama proporcionado por Opportunity en las llanuras marcianas de Meridiani. El rover ha sido obstaculizado por arena suave durante casi tres semanas. La tracción es difícil en la duna en forma de ondulación del polvo y la arena arrastrada por el viento en la que Opportunity se metió el 26 de abril. Desde que comenzó a intentar salir, el rover ha avanzado solo 11 pulgadas. Sin el deslizamiento causado por las ruedas del rover girando en la arena suave, Opportunity podría haber conducido 157 pies.
"Si Opportunity se libera, su próxima tarea será examinar el sitio para dar al equipo móvil una mejor comprensión de cómo esta onda difiere de las docenas de oportunidades que se cruzan fácilmente", dijo Jim Erickson. Es gerente de proyecto para el proyecto Mars Exploration Rover en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.
Los rovers han trabajado en duras condiciones marcianas más de lo esperado. Han estado estudiando geología en lados opuestos de Marte durante más de un año desde que completaron con éxito sus misiones primarias de tres meses. Poco después de aterrizar en enero de 2004, Opportunity encontró un lecho de roca en capas con evidencia geológica de un antiguo mar poco profundo. Más de un año después, Spirit encontró un lecho de roca extenso en capas después de conducir más de dos millas y subir a las "Colinas de Columbia".
Squyres dijo: "En las últimas semanas, hemos pasado de un estado de confusión sobre la geología de las" Colinas de Columbia "a tener una secuencia estratigráfica real y una poderosa hipótesis de trabajo para la historia de estas capas".
Durante varios meses, Spirit subió al flanco de "Husband Hill", el más alto de la gama. La pendiente coincidía estrechamente con el ángulo de las capas de roca subyacentes, lo que dificultaba la detección de las capas. Spirit llegó a un destino intermedio, llamado "Mirador de Larry", luego continuó cuesta arriba y miró hacia atrás. "Ese fue el momento crítico, cuando todo comenzó a encajar", dijo Squyres. "Mirando hacia atrás cuesta abajo, puedes ver las capas, y de repente comienza a tener sentido".
Spirit ha estado examinando rocas en una serie de afloramientos llamados "Matusalén", "Jibsheet" y "Larry’s Lookout". Algunas de las rocas contienen el mineral ilmenita, no encontrado previamente por Spirit. "La ilmenita es un óxido de titanio y hierro formado durante la cristalización del magma", dijo el Dr. Dick Morris, miembro del equipo científico del rover en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. "Su aparición es evidencia de diversidad en las rocas volcánicas en la región de Gusev".
Las rocas de diferentes capas comparten rasgos de composición, alto en titanio y bajo en cromo, lo que sugiere un origen compartido. Sin embargo, el grado en que los minerales en las rocas han sido alterados químicamente por la exposición al agua u otros procesos varía mucho de un afloramiento a otro. Las texturas también varían. En Matusalén, las rocas tienen láminas delgadas reveladas por la cámara microscópica de Spirit. En Jibsheet, están construidos con granos bulbosos juntos. En el puesto de observación de Larry, las rocas son enormes, con poca estructura a escala fina.
"Nuestra mejor hipótesis es que estamos viendo una pila de cenizas o escombros que estalló explosivamente de los volcanes y se estableció de diferentes maneras", dijo Squyres. "No podemos descartar por completo la posibilidad de que los escombros se hayan generado en explosiones de impacto en lugar de explosiones volcánicas". Pero podemos decir, una vez, Gusev fue un lugar bastante violento. Grandes eventos explosivos estaban sucediendo, y había mucha agua alrededor ”.
Los científicos del equipo Rover describieron las actividades de los exploradores de robots hoy en la reunión de primavera de la Unión Geofísica Americana en Nueva Orleans. Para imágenes e información sobre los rovers y sus descubrimientos, visite: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
