Pequeños cristales en Australia están ayudando a los científicos a desbloquear la historia antigua del primer campo magnético de nuestro planeta, que desapareció hace cientos de millones de años. Y los cristales muestran que este campo era mucho más poderoso de lo que nadie creía. Eso, a su vez, podría ayudar a responder una pregunta sobre por qué surgió la vida en la Tierra.
Esos pequeños cristales viejos están encerrados en rocas que datan de hace más de medio billón de años. En ese momento, pequeñas partículas magnéticas flotaban en la roca fundida. Pero a medida que esa roca se enfriaba, las partículas, que se alinearon con la orientación del campo magnético en ese momento, se bloquearon en su lugar. Y esas partículas aún se sientan en una pose que sugiere que fueron influenciadas por un campo magnético mucho más poderoso de lo que los científicos habían asumido, revela un nuevo estudio.
El campo magnético de la Tierra es generado por el núcleo interno de hierro sólido del planeta que gira en un núcleo externo de hierro líquido. Extendiéndose mucho más allá de nuestra atmósfera, este campo protege al planeta de partículas peligrosas que explotan en el espacio, como el viento solar y los rayos cósmicos. Pero debido a que sus efectos visibles en la superficie del planeta son tan mínimos, estudiar la larga historia del campo es difícil. Sin embargo, esta historia es importante para comprender el futuro de nuestro propio planeta y otros planetas en el universo. Sabemos que nuestro planeta ha tenido un fuerte escudo magnético durante mucho tiempo, porque mantuvo su agua superficial y brotó la vida. De lo contrario, la radiación cósmica habría eliminado la vida y el agua de la superficie hace mucho tiempo. En ese escenario, la Tierra se parecería mucho a Marte, donde el viejo campo magnético colapsó cuando el planeta se enfrió y su núcleo dejó de girar, según un comunicado de los investigadores.
La Tierra ha tenido un núcleo magnético durante 4.200 millones de años, según el nuevo estudio. Pero hasta hace 565 millones de años, mucho antes de que llegaran los dinosaurios y un poco antes de que surgiera una vida compleja en la explosión cámbrica, ese núcleo magnético funcionó de manera completamente diferente. En ese punto, no había núcleo interno. Pero el óxido de magnesio, que se había disuelto en el núcleo totalmente líquido durante el mismo impacto gigante que creó la luna de la Tierra, se movía lentamente desde el núcleo hacia el manto. Ese movimiento de magnesio generó movimiento en el núcleo líquido que creó el campo magnético temprano de la Tierra.
Cuando se acabó el óxido de magnesio, el campo casi colapsó, creen los investigadores. Pero el núcleo interno sólido se formó aproximadamente al mismo tiempo y salvó la vida en la Tierra.
La sabiduría convencional sostenía que el campo producido por el viejo imán de óxido de magnesio era mucho más débil que el que tenemos ahora. Pero estudiar esos antiguos cristales de circón antiguos, que se formaron cuando el viejo campo magnético todavía cubría el planeta, indica que esto estaba mal.
"Esta investigación nos dice algo sobre la formación de un planeta habitable", dijo en el comunicado John Tarduno, un científico de la Tierra de la Universidad de Rochester y autor del nuevo artículo. "Una de las preguntas que queremos responder es por qué la Tierra evolucionó como lo hizo, y esto nos da aún más evidencia de que el blindaje magnético se registró muy temprano en el planeta".
