El astrofotógrafo Jodi Totten envió una foto de un meteorito Perseida tomada en el monte. Juliet, Tennessee, el 13 de agosto de 2014.
(Imagen: © Jodi Totten)
La lluvia de meteoros Perseidas ocurre cada agosto. La Tierra se adentra en los escombros del cometa Swift-Tuttle, que pasó cerca de la Tierra en 1992. Las Perseidas generalmente se extienden desde mediados de julio hasta finales de agosto. Puede encontrar la fecha máxima exacta de la lluvia de meteoritos y exactamente qué buscar este año en nuestroGuía de observación de lluvia de meteoros de las Perseidas.
Si bien el cometa no representa una amenaza para el planeta en el futuro previsible, es un objeto muy grande. Su núcleo de 6 millas (9.7 kilómetros) de diámetro es aproximadamente del mismo tamaño que el que se estrelló contra la Tierra hace unos 66 millones de años y mató a los dinosaurios.
Swift-Tuttle fue descubierto independientemente por dos astrónomos, Lewis Swift y Horace Tuttle, en 1862. La última vez que pasó por la Tierra en 1992, era demasiado débil para ser visto a simple vista. El próximo paso, en 2126, podría convertirlo en un cometa a simple vista similar en brillo al cometa Hale-Bopp de 1997, siempre que las predicciones sean correctas.
Una predicción de hace unos años dijo que Swift-Tuttle podría chocar con la Tierra durante su próximo paso, pero examinar el registro de los cometas pasados mostró que su órbita es mucho más estable que eso. Swift-Tuttle no representa ningún peligro para la Tierra en el futuro previsible, aunque en un milenio se espera que pase dentro de un millón de millas (1,7 millones de kilómetros) del planeta.
Características de las Perseidas
Las lluvias de meteoros llevan el nombre de la constelación de la que parecen emanar los meteoros. Desde la perspectiva de la Tierra, las Perseidas parecen provenir aproximadamente de la dirección de la constelación del Hemisferio Norte, Perseo. La posición de la constelación en el cielo es:
- Ascensión recta: 3 horas.
- Declinación: 45 grados
- Visible entre las latitudes 90 y -35 grados
Un meteoroide típico de las Perseidas (que es como se llaman en el espacio) se mueve a 133,200 mph (214,365 kph) cuando golpea la atmósfera de la Tierra (y luego se llaman meteoritos). La mayoría de las Perseidas son pequeñas, aproximadamente del tamaño de un grano de arena. La actividad máxima es de unos 60 meteoros por hora durante un año ordinario, según la NASA. Casi ninguno de los fragmentos toca el suelo, pero si uno lo hace, se llama meteorito.
Las temperaturas máximas para las Perseidas son más de 3,000 grados Fahrenheit (1,650 Celsius) a medida que cada fragmento viaja a través de la atmósfera y comprime y calienta el aire frente a él. La mayoría de los fragmentos son visibles cuando están a unas 60 millas (97 kilómetros) del suelo.
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Los meteoros son brillantes, y las lluvias tienen lugar durante agosto, que es un momento fácil para que los astrónomos aficionados se queden afuera en el hemisferio norte, ya que es verano. Las Perseidas también son una de las duchas más conocidas, señaló la NASA. "Las Perseidas son típicamente meteoros rápidos y brillantes que frecuentemente dejan rastros", escribió la agencia.
Durante años antes y después del regreso de Swift-Tuttle en 1992, las Perseidas tuvieron una carrera espectacular donde los astrónomos aficionados verían hasta varios cientos de meteoritos por hora.
"La razón más probable fue que el cometa padre de las Perseidas estaba pasando a través del sistema solar interno y que las corrientes de meteoritos Perseidas en la vecindad del cometa eran más grandes y estaban más densamente agrupadas, lo que generaba meteoros más brillantes y mucho más altos que tasas de meteoros normales ", escribió el columnista de observación del cielo de Space.com Joe Rao en un artículo anterior.
En las décadas posteriores, sin embargo, la actividad ha caído más a niveles normales, aunque los astrónomos todavía caracterizan la ducha como una de las mejores para ver todos los años. En agosto de 2013, el cometa estaba a más de 3.200 millones de millas (5.100 millones de kilómetros) de la Tierra.
Colisión con la Tierra?
Un astrónomo que calculaba la órbita de Swift-Tuttle una vez sugirió que podría acercarse peligrosamente a la Tierra en 2126 y posiblemente colisionar con el planeta. Sin embargo, los refinamientos adicionales muestran que el cometa no lo hará, según una cartilla de la Sociedad Astronómica del Pacífico.
El paso de Swift-Tuttle por la Tierra en el año 3044 podría llevarlo a un millón de millas de nuestro planeta. Eso es un poco más del doble de la distancia de la Tierra a la luna, lo que hace que el cometa esté muy cerca en términos astronómicos.
La incertidumbre se produjo porque las proyecciones iniciales para el camino de Swift-Tuttle a través del espacio provenían de solo tres meses de observaciones en la década de 1860, cuando se descubrió el cometa, agregó la autora del cebador, Sally Stephens.
En la década de 1970, los astrónomos notaron que el número de meteoros Perseidas anuales estaba aumentando, lo que sugiere que el cometa aparecerá pronto. "Pero no se pudo mostrar, y poco después, la actividad de los meteoros Perseidas cayó bruscamente. Los astrónomos se preguntaron si el cometa había pasado y había pasado desapercibido", escribió Stephens.
Brian Marsden, que era astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, sugirió en 1973 que Swift-Tuttle podría ser el mismo cometa que uno vio en 1737 por un misionero jesuita en China.
Marsden sugirió que el cometa regresaría en 1992, lo que hizo, pero su aproximación más cercana fue a 17 días de su predicción. Continuó ajustando sus cálculos. Aunque inicialmente predijo una posible colisión en 2126, examinó el registro histórico y encontró observaciones de un cometa en una pista similar desde al menos 188 d.C., lo que le permitió calcular el cometa no representaría ningún daño.
"Sus nuevos cálculos muestran que el cometa Swift-Tuttle pasará unos cómodos 15 millones de millas de la Tierra en su próximo viaje al sistema solar interior", escribió Stephens.
Este artículo fue actualizado el 10 de diciembre de 2018 por la editora asociada de Space.com, Sarah Lewin. Síguenos en Twitter @Spacedotcom y en Facebook.
