¡Es el cometa ahoy! para la nave espacial Stardust, que se dirige a una reunión del Día de San Valentín con el cometa Tempel 1. 14, Stardust volará dentro de unos 200 kilómetros (124 millas) del núcleo del cometa y por primera vez obtendremos una segunda mirada de cerca en Tempel 1.
"Estuvimos allí en 2005 con la nave espacial Deep Impact", dijo Tim Larson, gerente de proyectos de Stardust-NExT, hablando en el podcast de 365 días de astronomía de hoy, "y esta es una oportunidad de oro. Es la primera vez que hemos podido volver a visitar un cometa en un segundo pase cerca del sol ".
Larson dijo que este encuentro proporcionará información importante sobre cómo cambia la superficie de los cometas con cada paso cerca del sol y si los cambios en el cometa son globales o específicos de ciertas áreas de la superficie.
De la misión Deep Impact, ya sabemos que el cometa Tempel 1 tiene una amplia variedad de características en su superficie.
"Hemos encontrado áreas lisas que parecen flujos de material", dijo Larson, "hay áreas rugosas y picadas, hay cráteres en la superficie, que no sabemos si son cráteres de impacto o si son causados por material que sale del interior del cometa. Así que este es un cometa muy interesante en términos de variedad de terreno ".
La parte emocionante será comparar imágenes de "antes y después" de Tempel 1.
La nave espacial podrá tomar hasta 72 imágenes y almacenarlas a bordo. Larson dijo que las imágenes se sincronizarán cuidadosamente para centrarlas en el enfoque más cercano al cometa, proporcionando la mejor resolución posible.
"Deberíamos poder obtener alrededor de tres docenas de imágenes con una resolución superior a 80 metros por píxel y nuestras imágenes de aproximación más cercanas deberían estar por debajo de 20 metros por resolución de píxel", dijo. "Eso será lo suficientemente bueno como para resolver muchas de las características clave en la superficie del cometa y comenzar ese proceso de comparación".
La nave espacial Stardust reutilizada que voló más allá del cometa Wild 2 y trajo muestras tiene el combustible suficiente para llevar a cabo maniobras para el próximo sobrevuelo Tempel 1.
Larson dijo que los preparativos para diseñar las secuencias de vuelo y el software están casi completos y se están probando, y ahora el equipo está mirando ansiosamente las imágenes diarias de navegación óptica.
"Estamos rastreando dónde está el cometa en relación con la nave espacial", dijo, "y eso alimentará nuestras maniobras de corrección de trayectoria". Nos quedan tres más antes de llegar al cometa, y se usarán para apuntar a la nave espacial al punto de sobrevuelo deseado ".
Los TCM ocurrirán el 31 de enero, 7 de febrero, y luego el último TCM completamente diseñado ocurrirá el 12 de febrero, dos días antes de la llegada.
Existen desafíos para usar una nave espacial reciclada.
"El desafío principal es, en primer lugar, diseñar una nueva misión que pueda cumplir con el combustible que le queda", dijo Larson. "Y a través de un diseño inteligente de la misión utilizando algunas maniobras de corrección de trayectoria cuidadosamente cronometradas y aprovechando algunas asistencias de gravedad terrestre, pudimos modificar la trayectoria de la nave espacial para acercarla al Tempel 1. Así que ese ha sido el desafío principal, y a lo largo con eso está conservando el combustible que tenemos a bordo y asegurándonos de que tenemos suficiente combustible para terminar esta misión. Más allá de eso, ha habido algunos desafíos en términos de envejecimiento del equipo a bordo de la nave espacial: la nave espacial tendrá 12 años a principios de febrero, y está mucho más allá de su vida útil de diseño. Y aunque todo es generalmente saludable a bordo, hemos tenido un par de equipos que comenzaban a envejecer y comenzaban a degradarse ligeramente. Así que nos cambiamos a equipos de respaldo para que estuviéramos en equipos nuevos y saludables, y todavía tenemos equipos en funcionamiento como copias de seguridad ".
La aproximación más cercana ocurrirá a las 8:30 pm, hora del Pacífico, el 14 de febrero de 2011, donde la nave espacial estará a unos 200 kilómetros (125 millas) de la superficie del cometa, que es lo más cerca que ha estado cualquier nave espacial de la superficie de un cometa.
