Probablemente, los futuros vuelos interestelares no incluirán el exoplaneta HD209458b como un destino de escapada destacado. "Definitivamente no es un lugar para los débiles de corazón", dijo Ignas Snellen, de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, quien dirigió un equipo de astrónomos que utiliza el Very Large Telescope (VLT) para observar HD209458b, uno de los planetas más estudiados que orbitan alrededor otras estrellas Pero Snellen le dijo a Space Magazine que ser capaz de detectar esta tormenta es extremadamente emocionante y es un buen augurio para encontrar vida posible en otros planetas más parecidos a la Tierra.
"Los astrónomos han tratado de hacer esto durante más de una década", dijo Snellen en un correo electrónico, "básicamente desde que se descubrieron los primeros exoplanetas. Ahora aprendemos mucho sobre la atmósfera de este gigante gaseoso, como qué tipo de gases hay, qué tan caliente está, sobre su circulación. Pero realmente nos gustaría hacer esto para planetas similares a la Tierra. Esto será interesante, porque usando las mismas técnicas podríamos descubrir si podría haber vida en estos planetas ".
HD209458b (extraoficialmente llamado Osiris) es un exoplaneta con aproximadamente el 60% de la masa de Júpiter orbitando una estrella similar al sol ubicada a 150 años luz de la Tierra hacia la constelación de Pegaso.
Orbita a una distancia de solo una vigésima parte de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, y es calentada intensamente por su estrella madre, una enana amarilla con 1.1 masas solares y una temperatura superficial de 6000 K. El planeta tiene una temperatura superficial de aproximadamente 1000 grados centígrados en el lado caliente. Pero como el planeta siempre tiene el mismo lado de su estrella, un lado está muy caliente, mientras que el otro está mucho más frío.
Así como las grandes diferencias de temperatura en la Tierra provocan vientos fuertes, los mismos procesos provocan vientos fuertes en HD209458b. Pero incluso los huracanes de la Tierra no son nada en comparación con las tormentas de este exoplaneta.
Utilizando el potente espectrógrafo CRIRES en el VLT, el equipo del Instituto de Investigación Espacial (SRON) de la Universidad de Leiden y el MIT en los Estados Unidos pudieron detectar y analizar huellas digitales débiles que mostraban fuertes vientos. Observaron el planeta durante unas cinco horas, mientras pasaba frente a su estrella. "CRIRES es el único instrumento en el mundo que puede entregar espectros lo suficientemente afilados como para determinar la posición de las líneas de monóxido de carbono con una precisión de 1 parte en 100,000", dijo Remco de Kok, miembro del equipo. "Esta alta precisión nos permite medir la velocidad del gas de monóxido de carbono por primera vez utilizando el efecto Doppler".
Los astrónomos también pudieron medir directamente la velocidad del exoplaneta mientras orbita alrededor de su estrella de origen, la primera para el estudio del exoplaneta. "El planeta se mueve a 140 km / seg, y la estrella se mueve a 84 metros / segundo", dijo Snellen, "por lo que es más de mil veces más lento. Tanto la estrella como el planeta orbitan el centro de gravedad común del sistema. Teniendo ambas velocidades, usando las leyes de gravedad de Newton podemos simplemente resolver las masas de los dos objetos ".
La razón por la cual este planeta está tan bien estudiado es porque es el sistema de tránsito más brillante conocido en el cielo. "El planeta se mueve, como se ve desde la Tierra, frente a su estrella una vez cada tres días y medio", dijo Snellen. “Esto toma alrededor de 3 horas. Durante estas tres horas, un poquito de luz estelar se filtra a través de la atmósfera del planeta, dejando una huella de las líneas de absorción molecular que ahora hemos medido ".
También por primera vez, los astrónomos midieron cuánto carbono está presente en la atmósfera de este planeta. “Parece que el H209458b es en realidad tan rico en carbono como Júpiter y Saturno. Esto podría indicar que se formó de la misma manera ", dijo Snellen.
Snellen espera que al refinar estas técnicas, los astrónomos algún día puedan estudiar las atmósferas de los planetas similares a la Tierra y determinar si la vida también existe en otras partes del Universo.
"Sin embargo, esto será aproximadamente cien veces más difícil de lo que hacemos ahora", dijo. “En particular, el oxígeno y el ozono son muy interesantes. En la Tierra solo tenemos oxígeno en la atmósfera porque es producido constantemente por organismos vivos, con fotosíntesis de plantas. Si hubiera algún tipo de desastre global y toda la vida en la Tierra se extinguiera, incluida la vida vegetal y que en los océanos, todo el oxígeno en la atmósfera terrestre desaparecería rápidamente. ¡Por lo tanto, encontrar oxígeno en la atmósfera de un planeta similar a la Tierra sería extremadamente emocionante! ¡Algo con lo que soñar para el futuro!
Fuentes: ESO, entrevista por correo electrónico con Ignas Snellen
