Restaurar la capacidad de Estados Unidos para lanzar una vez más a los astronautas estadounidenses a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde tierra estadounidense en cohetes estadounidenses dio un paso significativo hacia adelante cuando la NASA ordenó la primera misión de rotación de tripulación comercial de la agencia de la compañía SpaceX de Hawthorne, California. La NASA y SpaceX esperan que el despegue con una tripulación de hasta cuatro astronautas tenga lugar a fines de 2017.
El nuevo premio del 20 de noviembre de la oficina del Programa de tripulación comercial (CCP) de la NASA para lanzar la cápsula SpaceX Crew Dragon sigue a un premio anterior de la misión de rotación de la tripulación comercial en mayo pasado a la Boeing Company de Houston para lanzar su tripulación de astronautas Starliner CST-100 cápsula a la ISS.
Desde la jubilación de los orbitadores del transbordador espacial de la NASA en 2011, todos los astronautas estadounidenses y socios de la EEI se han visto obligados a viajar en la cápsula rusa Soyuz para vuelos a la EEI y viceversa, a un costo actual de más de $ 70 millones por asiento.
"La autoridad para proceder con la primera misión de la tripulación operativa de Dragon es un hito significativo en el Programa de tripulación comercial y una gran fuente de orgullo para todo el equipo de SpaceX", dijo Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX, en un comunicado.
“Cuando Crew Dragon lleve a los astronautas de la NASA a la estación espacial en 2017, viajarán en una de las naves espaciales más seguras y confiables que jamás haya volado. Estamos honrados de desarrollar esta capacidad para la NASA y nuestro país ".
Sin embargo, lograr los lanzamientos de la tripulación tanto de Boeing como de SpaceX antes de fines de 2017 depende completamente de si las compañías pueden cumplir satisfactoriamente con todos los hitos de certificación de vuelos espaciales humanos de la NASA que especifican que los vehículos son totalmente capaces y seguros para que los astronautas vuelen.
Ambas compañías también planean realizar vuelos de prueba orbitales tripulados y no tripulados de sus cápsulas de la tripulación a principios de 2017, allanando el camino a la órbita antes de iniciar las misiones de rotación de la tripulación comercial.
Este es el segundo de una serie de cuatro pedidos garantizados que la NASA realizará bajo los contratos de Capacidad de transporte de tripulación comercial (CCtCap).
La NASA está otorgando los premios ahora a SpaceX y Boeing, ya que se espera que tome un tiempo de entrega de aproximadamente 2 o 3 años para ensamblar todo el hardware necesario para fabricar el Crew Dragon y Starliner CST-100, respectivamente, en naves espaciales completamente funcionales.
Boeing y SpaceX recibieron contratos del Administrador de la NASA Charles Bolden en septiembre de 2014 por un valor de $ 6.8 mil millones para completar el desarrollo y la fabricación de los transportadores de astronautas Starliner CST-100 y Crew Dragon desarrollados de forma privada bajo el programa de la Agencia de Capacidad de Transporte de Tripulación Comercial (CCtCap) y el lanzamiento de la NASA. Iniciativa de América.
"Es realmente emocionante ver a SpaceX y Boeing con hardware en funcionamiento para sus primeras misiones de rotación de la tripulación", dijo Kathy Lueders, gerente del Programa de tripulación comercial de la NASA.
"Es importante contar con al menos dos capacidades saludables y sólidas de las compañías estadounidenses para entregar tripulación y experimentos científicos críticos desde el suelo estadounidense a la estación espacial a lo largo de su vida útil".
Crew Dragon se lanzará sobre un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida desde la histórica Plataforma de Lanzamiento 39A de la NASA, donde los astronautas estadounidenses dispararon al espacio y la Luna sobre los cohetes Saturn V Moon de Estados Unidos y los orbitadores del Transbordador Espacial.
En una fecha posterior, la NASA decidirá qué compañía volará la primera misión de rotación de la tripulación comercial a la ISS.
Tanto el CST-100 como Crew Dragon llevarán típicamente una tripulación de cuatro o cinco miembros de la tripulación patrocinados por la NASA o la NASA, junto con unas 220 libras de carga presurizada. Cada uno también podrá transportar hasta siete miembros de la tripulación dependiendo de cómo esté configurada la cápsula.
La nave espacial podrá permanecer atracada en la estación por hasta 210 días y servir como bote salvavidas de emergencia durante ese tiempo.
Los contratos CCtCAP de la NASA requieren un mínimo de dos y un potencial máximo de seis misiones de cada proveedor.
Otro aspecto clave es que las misiones de la tripulación comercial también permitirán que la tripulación de la estación se amplíe de seis a siete personas, lo que permitirá duplicar el tiempo de investigación en el laboratorio en órbita.
El 9 de julio, la NASA nombró a los primeros cuatro astronautas que volarán en los primeros vuelos espaciales comerciales de EE. UU. En los vehículos privados de transporte de tripulación que están construyendo Boeing y SpaceX.
Los cuatro astronautas elegidos son todos veteranos de vuelos en los transbordadores espaciales de la NASA y en la Estación Espacial Internacional (ISS); Robert Behnken, Eric Boe, Douglas Hurley y Sunita Williams.
Ahora forman el núcleo del cuerpo de astronautas de la tripulación comercial de la NASA elegible para los primeros vuelos de prueba a bordo de las cápsulas de astronautas Boeing CST-100 y Crew Dragon.
SpaceX también realizó una prueba exitosa de Pad Abort del Crew Dragon el 6 de mayo, como informé aquí.
Las fechas de lanzamiento reales dependen de la asignación presupuestaria de la NASA para el Programa de tripulación comercial aprobado por el Congreso de los Estados Unidos para el año fiscal 2016.
El Congreso nunca aprobó la solicitud de financiamiento total de la NASA para el programa del PCCh y nuevamente recortó el programa significativamente en votos este año. El Congreso aún no ha decidido una financiación final por nivel. Por lo tanto, las perspectivas para el lanzamiento de 2017 son muy inciertas.
Si no fuera por los drásticos recortes del PCCh en el pasado, lanzaríamos astronautas este año en los taxis espaciales.
"Cada dólar que invertimos en el equipo comercial es un dólar que invertimos en nosotros mismos, en lugar de en la economía rusa", enfatiza Bolden sobre los beneficios multifacéticos de la iniciativa del equipo comercial.
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Del 1 al 3 de diciembre: "Lanzamiento del ATK Orbital Atlas / Cygnus a la ISS, ULA, SpaceX, SLS, Orion, equipo comercial, Curiosity explora Marte, Plutón y más", Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, noches
8 de diciembre: "El camino humano de Estados Unidos de regreso al espacio y a Marte con Orión, Starliner y Dragón". Asociación de Astrónomos Aficionados de Princeton, AAAP, Universidad de Princeton, Ivy Lane, Departamento de Astrofísica, Princeton, NJ; 7:30 PM.
