Será un verano muy ocupado para el equipo de New Horizons. Mientras revisan la nave espacial recién despertada para asegurarse de que funciona correctamente para su encuentro cercano con Plutón el próximo año, la NASA ya está pensando en dónde colocarla después: ¡posiblemente hacia un objeto del cinturón de Kuiper!
Así que ahora el telescopio espacial Hubble (en órbita terrestre) está explorando objetos helados más allá de Plutón. Afortunadamente para nosotros, uno de los miembros del equipo, Alex Parker, astrónomo planetario de la Universidad de California, Berkeley, proporcionó un entretenido tweet en vivo del proceso, incluso a través de un corte de energía.
Entonces, el secreto está fuera. ¡El viernes, se nos otorgó el tiempo del Hubble para buscar un objetivo KBO @ NewHorizons2015!
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 de junio de 2014
Esta es una encuesta de respuesta extremadamente rápida. Las primeras observaciones llegaron al suelo esta mañana y nuestro equipo está a punto de procesarlas.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 de junio de 2014
En este momento hay un robot en el espacio que busca en los márgenes de nuestro sistema solar un mundo helado que otro robot visitará en unos años.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 de junio de 2014
He visto el primero de los datos del Hubble, y es hermoso.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 de junio de 2014
Aquí está la primera imagen cruda de Hubble de nuestra búsqueda de KBO. Deberíamos tener nuestras primeras pilas limpias al final del día. pic.twitter.com/3FNSgDHL4M
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 de junio de 2014
Hay mucho más en los tweets de Parker de lo que estamos indicando aquí; su feed de Twitter también tiene detalles sobre los colaboradores, por ejemplo, así que asegúrese de leer todo el intercambio de ayer. La encuesta está dirigida por John Spencer, del Southwest Research Institute.
Lo que los astrónomos están haciendo ahora es una "observación piloto" donde el telescopio espacial mira un punto en la constelación de Sagitario. Los controladores intentarán girar el telescopio a la misma velocidad que lo que un KBO estaría orbitando alrededor del sol. Si el método funciona, las estrellas se verán como rayas y los KBO se verán como "objetos puntuales", afirmó la NASA.
“Si la observación de prueba identifica al menos dos KBO de un brillo específico, demostrará estadísticamente que Hubble tiene la posibilidad de encontrar un KBO apropiado para que lo visite New Horizons. En ese momento, una asignación adicional de tiempo de observación continuará la búsqueda en un campo de visión aproximadamente del tamaño angular de la luna llena ”, dijo la NASA en un comunicado de prensa.
La razón de este paso es que Hubble es un telescopio de alto perfil, que recibe muchas solicitudes para observar el tiempo en todo el mundo. La agencia quiere asegurarse de que el telescopio se utilice para obtener el mejor rendimiento científico posible. La NASA también señaló que la búsqueda podría ser difícil.
“Aunque el Hubble es lo suficientemente poderoso como para ver galaxias cerca del horizonte del universo, encontrar un KBO es una búsqueda desafiante de aguja en pajar. Un KBO típico a lo largo de la trayectoria de New Horizons no puede ser más grande que la isla de Manhattan y tan negro como el carbón ”, afirmó la NASA.
Esta no es la primera vez que el telescopio ha hecho un impacto en la ciencia plutoniana. Se han encontrado cuatro lunas nuevas alrededor de Plutón, un descubrimiento que involucró el tiempo del Hubble. El telescopio también buscó anillos de polvo cerca del planeta enano (para hacer un análisis de riesgo para el enfoque de New Horizons) y realizó un mapa de la superficie, para ayudar a los controladores a determinar dónde apuntar a New Horizons.
