Júpiter, el planeta más grande y masivo de nuestro sistema solar, puede ser su peor enemigo. Resulta que su núcleo central puede de hecho ser autodestructivo, gradualmente licuándose y disolviéndose con el tiempo. Esto implica que anteriormente era más grande de lo que es ahora, y puede disolverse por completo en algún momento en el futuro. ¿Júpiter finalmente se destruirá por completo? No, probablemente no, pero puede perder su corazón ...
El núcleo está compuesto de hierro, roca y hielo y pesa unas diez veces más que la Tierra. Sin embargo, eso todavía es pequeño, en comparación con la masa total de Júpiter, que pesa hasta 318 Tierras. El núcleo está enterrado en lo profundo de la espesa atmósfera de hidrógeno y helio. Las condiciones allí son brutales, con una temperatura de aproximadamente 16,000 kelvin, más caliente que la superficie del Sol, y una presión aproximadamente 40 millones de veces mayor que la presión atmosférica en la Tierra. El núcleo está rodeado por un fluido de hidrógeno metálico que resulta de la intensa presión en las profundidades de la atmósfera. Sin embargo, la mayor parte de Júpiter es la atmósfera misma, por eso Júpiter (y Saturno, Urano y Neptuno) se llaman gigantes gaseosos.
Uno de los ingredientes principales en la roca del núcleo es el óxido de magnesio (MgO). Los científicos planetarios querían ver qué sucedería cuando esté sujeto a las condiciones que se encuentran en el núcleo; descubrieron que tenía una alta solubilidad y comenzaron a disolverse. Entonces, si está en un estado de disolución, probablemente fue más grande en el pasado de lo que es ahora y los científicos quisieran entender el proceso. Según David Stevenson, del Instituto de Tecnología de California, “si podemos hacer eso, entonces podemos hacer una declaración muy útil sobre cómo era Júpiter en la génesis. ¿Tenía un núcleo sustancial en ese momento? Si es así, ¿fueron 10 masas terrestres, 15, 5?
Los resultados también significan que a algunos exoplanetas que son incluso más grandes y masivos que Júpiter, y por lo tanto, incluso más calientes en sus núcleos, ya no les quedan núcleos. Serían de hecho gigantes de gas en el sentido más literal.
Las condiciones dentro del núcleo de Júpiter aún no se pueden duplicar en los laboratorios, pero la nave espacial Juno debería proporcionar muchos más datos cuando llegue y comience a orbitar en Júpiter en 2016.
