Descubierto por primera vez en 1930, Plutón fue considerado el noveno planeta de nuestro Sistema Solar durante muchas décadas. Y aunque su estado se ha degradado a un planeta enano, gracias al descubrimiento de Eris en 2004, Plutón continúa fascinando e intrigando a los astrónomos.
Y con la misión de New Horizons acercándose rápidamente al planeta, los astrónomos anticipan ansiosamente el regreso de fotografías y datos que los ayudarán a responder algunas preguntas candentes que tienen sobre este cuerpo celeste, ¡lo más importante es si es compatible o no con la vida!
Condiciones de superficie:
Para ser justos, prácticamente no hay posibilidad de que Plutón tenga vida viviendo en su superficie. Para empezar, orbita nuestro Sol a distancias extremas, que van desde 29,657 UA (4,437,000,000 km) en el perihelio hasta 48,871 UA (7,311,000,000 km) en el afelio. A esta distancia, las temperaturas de la superficie pueden alcanzar los 33 K (-240 ° C o -400 ° F).
No solo el agua se congela a estas temperaturas, sino también otros líquidos y gases presentes en la superficie de Plutón, como el metano (CH4), nitrógeno gaseoso (N²) y monóxido de carbono (CO) - también congelan sólidos. Estos compuestos tienen puntos de congelación mucho más bajos que el agua, por lo que la posibilidad de que la vida sobreviva en estas condiciones es escasa o nula.
Y aunque Plutón tiene una atmósfera delgada, se compone principalmente de nitrógeno gaseoso, metano y monóxido de carbono, que existen en equilibrio con sus hielos en la superficie. Al mismo tiempo, la presión de la superficie varía de s de 6,5 a 24 bar (0,65 a 2,4 Pa), que es aproximadamente de un millón a 100.000 veces menos que la presión atmosférica de la Tierra.
Esta atmósfera también experimenta transiciones a medida que Plutón se acerca y se aleja del Sol. Básicamente, cuando Plutón está en el perihelio, la atmósfera se congela; cuando está en afelio, la temperatura de la superficie aumenta, haciendo que los hielos se sublimen.
Como tal, simplemente no hay forma de que la vida pueda sobrevivir en la superficie de Plutón. Entre el frío extremo, la baja presión atmosférica y los cambios constantes en la atmósfera, ningún organismo conocido podría sobrevivir. Sin embargo, eso no descarta la posibilidad de que se encuentre vida dentro del planeta.
Interior:
Al igual que muchas lunas y planetoides más pequeños en el Sistema Solar Exterior, los científicos creen que la estructura interna de Plutón está diferenciada, con material rocoso que se ha asentado en un núcleo denso rodeado por un manto de hielo. Se cree que el diámetro del núcleo es de aproximadamente 1700 km (lo que representa el 70% del diámetro de Plutón), mientras que se estima que la capa de hielo tiene un espesor de 100 a 180 km en el límite entre el núcleo y el manto.
Debido a que la descomposición de los elementos radiactivos eventualmente calentará los hielos lo suficiente como para que la roca se separe de ellos, es posible que Plutón tenga un océano de agua líquida debajo de su manto. En 2011, los científicos planetarios Guillaume Robuchon y Francis Nimmo de la Universidad de California en Santa Cruz modelaron la evolución térmica de Plutón y estudiaron el comportamiento de la concha para ver cómo la superficie se vería afectada por la presencia de un océano debajo.
Lo que determinaron fue que la superficie de Plutón estaría cubierta por fracturas superficiales que abarcan todo el mundo, debido a los cambios en la temperatura, las tensiones tensionales y las tensiones de compresión del océano líquido debajo. Aunque no existen datos visuales para respaldar la existencia de tales características de superficie, la misión New Horizons está programada para proporcionar evidencia fotográfica de la superficie en breve.
Posibilidades futuras:
Otra posibilidad es que con el tiempo, las condiciones cambiarán y podrían permitir que exista vida en Plutón. Si bien Plutón se encuentra mucho más allá de la zona habitable de nuestro Sol, tanto el tamaño de nuestro Sol como el alcance de esa zona estarán sujetos a cambios. En un futuro lejano, aproximadamente 5,4 mil millones de años a partir de ahora, nuestro Sol se expandirá en un gigante rojo, aumentando la cantidad de energía que emite por un período de varios millones de años.
Una vez que el núcleo de hidrógeno se haya agotado en 5.400 millones de años, el Sol se expandirá en una fase subgigante y se duplicará lentamente en tamaño durante aproximadamente 500 millones de años. A medida que se expande en tamaño, consumirá los planetas interiores (incluida la Tierra), y la zona habitable se moverá al Sistema Solar exterior. Incluso antes de que se convierta en un gigante rojo, la luminosidad del Sol casi se habrá duplicado, y la Tierra estará más caliente que Venus hoy.
Luego se expandirá más rápidamente durante aproximadamente medio billón de años hasta que sea más de doscientas veces más grande de lo que es hoy, y un par de miles de veces más luminoso. Esto entonces inicia la fase de la rama gigante roja (RGB) que durará alrededor de mil millones de años, tiempo durante el cual el Sol perderá alrededor de un tercio de su masa.
Durante ese tiempo, muchos objetos en el Cinturón de Kuiper se calentarán significativamente, lo que incluirá a Plutón, Eris e innumerables otros Objetos Transneptunianos (TNO).
Sin embargo, dada la composición de estos cuerpos, y la ventana relativamente corta en la que serán más cálidos y húmedos, no es probable que la vida evolucione desde cero. En cambio, probablemente tendríamos que transportarlo allí desde la Tierra, suponiendo que la humanidad aún viva, y sembrar Plutón y otros cuerpos sobrevivientes con vegetación y organismos terrestres.
En resumen, la mejor respuesta a la pregunta: ¿hay vida en Plutón? - Es un rotundo tal vez. Otra posible respuesta es quizás no, con la advertencia de que puede haber vida allí algún día (es decir, nosotros, si todavía estamos cerca). Mientras tanto, todo lo que podemos hacer es esperar a que los datos comiencen a llegar desde New Horizons, ¡y escanearlos en busca de signos reveladores de que la vida realmente está allí ahora mismo!
Tenemos muchos artículos interesantes sobre Plutón aquí en la revista Space. Por ejemplo, aquí hay algunos datos interesantes sobre Plutón, qué tan grande es Plutón y cuánto tiempo lleva llegar a Plutón, y por qué Plutón ya no se considera un planeta.
Para obtener más información, vaya a la página de inicio de la misión New Horizons de la NASA. Y asegúrese de ver estas últimas imágenes de Plutón.
