La Peste Negra del siglo XIV es bien conocida. Cuando los historiadores discuten "la peste", generalmente se refieren a esta epidemia de peste bubónica causada por la bacteria Yersinia pestis. En su libro, "The Black Death, 1346-1353: The Complete History" (Boydell Press, 2018), Ole Jørgen Benedictow estima que 50-60% de la población de Europa murió durante la Black Death, una proporción aún mayor que la a menudo citado "un tercio" de los europeos perdieron la enfermedad.
Menos conocido es que la plaga continuó afectando a Europa, Medio Oriente y más allá durante los siguientes cuatro siglos, volviendo cada 10 a 20 años.
El nombre "Peste Negra", sugiere Benedictow, es en realidad un "malentendido, una traducción errónea de la expresión latina 'atra mors'", que significa al mismo tiempo "terrible" y "negro". No existe una correlación discernible entre el nombre espeluznante y los síntomas experimentados por las víctimas.
¿Cuándo comenzó la Peste Negra?
La Peste Negra arrasó el Medio Oriente y Europa en los años 1346-1353, pero puede haber comenzado varias décadas antes en la meseta de Qinghai de Asia Central.
El período de epidemias recurrentes de peste entre los siglos XIV y XVIII se conoce como la segunda pandemia de peste. La llamada Primera Pandemia ocurrió en los siglos VI al VIII d. C. y la Tercera Pandemia duró aproximadamente entre 1860 y 1960.
La Peste Negra, escribe Benedictow, fue "la primera ola desastrosa de epidemias" de la Segunda Pandemia de Peste. Pocos de los brotes posteriores en la segunda pandemia de peste fueron tan devastadores, pero no obstante continuaron matando al 10-20% de la población con cada recurrencia.
¿Cómo afectó la Peste Negra a Europa?
Por sorprendente que pueda parecer para el público moderno, la gente medieval y moderna se acostumbró a la peste y se tomó con calma esta pérdida periódica de población. Los médicos y científicos trabajaron para comprender y tratar mejor la peste, especialmente en términos de prevenir su llegada y propagación en sus comunidades.
Muchos desarrollos importantes en la historia de la medicina y la salud ocurrieron en este contexto de peste: el renacimiento de la disección, el descubrimiento de la circulación de la sangre y el desarrollo de medidas de salud pública. No está claro por qué la Segunda Pandemia terminó en Europa Occidental, mientras continuó atacando en Rusia y el Imperio Otomano hasta bien entrado el siglo XIX.
¿Cuándo terminó la Muerte Negra?
La Gran Plaga de Londres en 1665 fue el último brote importante en Inglaterra y la peste también parece haber desaparecido de las tierras españolas y germánicas después del siglo XVII. La plaga de Marsella, Francia, en 1720-1721 se considera el último brote de peste importante en Europa occidental.
Algunos historiadores sostienen que la salud pública ha mejorado hasta el punto de detener la propagación de la peste, especialmente a través del uso sistemático y efectivo de la legislación sanitaria. Otros señalan cambios evolutivos en humanos, roedores o en la bacteria misma, pero ninguna de estas afirmaciones parece estar a la altura de los descubrimientos recientes en genética de peste.
Lo que está claro es que en los cuatro siglos transcurridos entre la Peste Negra y la desaparición de la peste en Europa, los médicos trabajaron incansablemente para explicar, contener y tratar esta enfermedad aterradora.
Este es un extracto de un artículo que originalmente apareció en Todo sobre la historia revista.
